A classe de 2023 prestou homenagem ao talento de classe mundial do franco-americano Tony Parker, do alemão Nowitzki, do espanhol Gasol e do americano Wade, a que se juntou Popovich, de 74 anos, treinador dos Spurs desde 1996.
Parker foi tetracampeão da NBA com os San Antonio, seis vezes All-Star e o MVP das finais da NBA de 2007. "Tem sido uma jornada incrível", disse. "Nunca pensei que alguém como eu pudesse viver uma aventura destas. Para todos os miúdos que estão a ver, continuem a sonhar em grande".
Parker agradeceu à família e prestou homenagem às raízes americanas e francesas. "Senti que tinha o melhor das duas culturas e isso ajudou-me ao longo do caminho. Quando estava em França, as pessoas diziam-me: és demasiado pequeno, és demasiado magro, nunca vais conseguir. Bem, agora sou eu a rir-me".
Parker foi uma estrela para os Spurs de Popovich de 2001 a 2018, terminando a carreira na NBA nos Charlotte em 2019.
Segundo pai
"Você é inacreditável", brincou Parker com Popovich. "Atiraste-me para o fogo quando eu tinha 19 anos... Sempre foste um segundo pai para mim, Pop. Tudo o que fizeste por mim e pela minha família, eu agradeço. Agradeço-te. Amo-te".
"Eu era muito duro com ele e esperava muito dele", retorquiu Popovich sobre o antigo protegido."Estou muito orgulhoso do que ele conseguiu".
Popovich, o treinador mais velho de todos os desportos profissionais norte-americanos, levou os Spurs a cinco títulos e foi nomeado três vezes Treinador do Ano da NBA. Também treinou a equipa norte-americana de estrelas da NBA, vencedora da medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Tóquio2020.
"Este momento é uma prova do apoio, dos conselhos e da inspiração que recebi de tantas pessoas ao longo do meu percurso no basquetebol", afirmou o espanhol Pau Gasol, agradecendo aos pioneiros europeus da NBA que prepararam o caminho para a sua chegada.
"Quero fazer uma menção especial aos primeiros europeus que vieram para cá, que atravessaram o oceano, que arriscaram e abriram portas para jogadores como eu". Pau Gasol foi bicampeão da NBA com os Los Angeles Lakers e seis vezes All-Star da NBA, jogando de 2001 a 2019 nos Memphis, Lakers, Chicago, San Antonio e Milwaukee.
Gasol falou com carinho de Kobe Bryant, ex-companheiro de equipa nos Lakers que morreu em 2020 num acidente de helicóptero com a filha Gianna. "Eu não estaria aqui sem você, irmão. Desejava mais do que tudo que tu e a Gigi estivessem aqui connosco. Sentimos a tua falta e adoramos-te".
Entre os outros homenageados contavam-se Becky Hammon, seis vezes estrela da WNBA, a equipa olímpica feminina dos EUA de 1976 e os antigos treinadores Gene Keady, Gary Blair, David Hixon, Gene Bess e Jim Valvano.