Itauma, que procurava tornar-se o segundo campeão mundial de pesos pesados mais jovem da história, depois de Mike Tyson, esteve por cima nas fases iniciais do combate, mas teve de ser retirado do ringue numa maca e levado para o hospital.
Perante o teste mais exigente dos seus 15 combates como profissional, frente a um experiente medalhado olímpico, o jovem de 21 anos Itauma acusou o cansaço diante de um adversário com queixo de granito.
O treinador de Itauma, Ben Davison, atirou a toalha ao nono assalto, mas nessa altura o árbitro Howard Foster já tinha interrompido o combate a favor de Hrgovic, com o croata a conquistar a versão da Federação Internacional de Boxe do título mundial de pesos pesados, deixado vago por Oleksandr Usyk.
Foi a primeira vez que Itauma ultrapassou o sexto assalto e, a certa altura do nono, parecia prestes a cair.
"Não sei de onde fui buscar energia nesse (nono) assalto", disse o croata Hrgovic, de 34 anos, quase tão esgotado fisicamente como o seu adversário derrotado.
"Não foi realmente a minha força. Foi o Espírito Santo. Ele deu-me força neste estágio para aguentar tudo, para ter o melhor estágio da minha vida, pôs-me em contacto com este grande treinador, Abel Sanchez", acrescentou.
Hrgovic saudou o corajoso Itauma: "Eu sou o presente e ele é, sem dúvida, o futuro. É um lutador incrível. É único. É o melhor com quem já estive num ringue, mas precisava de mais experiência. Senti o ritmo do combate. Sabia que estava a perder assaltos, mas sabia que tinha esse ritmo a meu favor. Ele estava a ficar sem gás."
Itauma acertou vários diretos de esquerda logo no início e Hrgovic recebeu uma contagem de proteção no segundo assalto, depois de ser apanhado com um gancho de direita.
O uppercut de Itauma no final do quinto assalto levou os adeptos da casa, numa bancada claramente tendenciosa, a levantarem-se para aplaudir.
Mas, ao chegar ao oitavo, ambos os pugilistas pareciam de rastos, com Hrgovic ainda de pé, apesar de vários golpes duros sofridos.
Hrgovic também acertava golpes potentes e, com Itauma atordoado a cambalear pelo ringue, Foster interrompeu o combate no nono assalto.