Na terça-feira, o Giro entra na terceira semana com uma miríade de montanhas. A parte mais difícil começa e o pelotão já está de joelhos. Desgastado pela chuva e pelo frio, perdeu quase um terço do contingente por doença ou acidente, num país atingido por inundações que fizeram pelo menos 14 mortos e mais de 36.000 desalojados.
Muitos corredores estão no fim do seu percurso. "Este é o meu 16º Grand Tour e nunca passei por condições tão difíceis", disse o francês Maxime Bouet.
E na sexta-feira disseram "pára". Ameaçando uma greve, exigiram que a 13.ª etapa fosse encurtada, o que acabou por ser aceite pelos organizadores da RCS.
"Uma boa decisão se quisermos chegar a Roma com pelo menos 50 ciclistas", aplaudiu o britânico Geraint Thomas, vencedor da Volta a França de 2018.
Mas vários veteranos discordaram."Estamos a destruir o nosso desporto", afirmou Marc Madiot, gestor do Groupama-FDJ e antigo vencedor por duas vezes da Paris-Roubaix, na RMC . Os ciclistas"estão a perder o fio condutor da história do nosso desporto, as lendas de Eddy Merckx, a bravura de Luis Ocana. O ciclismo é algo que se faz e que os outros não conseguem fazer".
"Vai trabalhar para uma fábrica"
"Posso juntar-me ao que Marc diz", sublinhou à AFP Bernard Hinault, que mantém uma insensibilidade aos dedos depois de ter vencido a Liège-Bastogne-Liège numa tempestade de neve em 1980, numa edição em que apenas 21 ciclistas dos 174 terminaram.
"Já tive problemas com ciclistas a quem disse: se não queres andar de bicicleta, vai trabalhar para uma fábrica, estarás seguro", acrescenta.
No Giro, a desistência do favorito belga Remco Evenepoel, devido a um teste positivo para a COVID-19, já tinha mexido com vários ex-ciclistas gloriosos."Ele deixou a batalha quando ela ainda nem sequer começou", resmungou a lenda italiana do ciclismo Francesco Moser.
"As pessoas não se apercebem do que os ciclistas estão a passar", respondeu o australiano Adam Hansen, eleito presidente da CPA (Cyclistes Professionnels Associés) em Março.
"Quando um ciclista abandona uma corrida tão importante como o Giro, é realmente um último recurso depois de dias de luta", insiste o homem que detém o recorde de participações consecutivas nos três Grand Tours (vinte entre 2011 e 2018).
O antigo campeão do mundo belga Philippe Gilbert, actualmente consultor da Eurosport, também defendeu a "sábia" decisão de encurtar a etapa de sexta-feira. Maxime Bouet agradeceu-lhe em directo, num duplex do autocarro da sua equipa sob chuva torrencial, pedindo"um pouco de gentileza aos espectadores, por favor, porque temos sido muito criticados, enquanto aqui estamos realmente a fazer um Giro louco".
"Cavalos de corrida"
Segundo o director da prova, Mauro Vegni, este"não é o Giro mais difícil de sempre", recordando a edição de 1995, em que"choveu da primeira à última etapa". Mas, acrescentou,"a forma de pedalar mudou".
De facto, o Giro 2023 está a reavivar um velho debate. Por um lado, os organizadores, cuja função é organizar um espectáculo desportivo e também ganhar dinheiro. E, por outro lado, os ciclistas, que têm um lugar na primeira fila para ver o melhor e o pior.
O ciclismo sempre teve a sua quota-parte de greves, com a revolta dos irmãos Pélissier na Volta a França de 1924, imortalizada em "Forçats de la route", ou a revolta contra as duras etapas duplas na Grande Boucle de 1978, iniciada por Bernard Hinault.
Na sua versão moderna, as questões do bem-estar e da saúde no trabalho são ainda mais prementes num desporto que também tem sido atingido por vários casos de burn-out.
"Algumas equipas e organizadores vêem os ciclistas apenas como cavalos de corrida substituíveis", lamenta Adam Hansen, que defende etapas mais curtas.
Quanto às críticas dos ciclistas mais velhos, Geraint Thomas pegou na sua espingarda no sábado. "Há também muitas coisas que aconteceram nos anos 80 e 90 que já não fazemos. E orgulhamo-nos disso. Por isso, podem dizer o que quiserem", disse o galês, numa alusão ao doping em particular.