No entanto, o atleta da Ilha de Man, de 38 anos, já não terá esse sentimento de mágoa quando se reformar no final da época.

"Perdi o desejo de provar que as pessoas estão erradas", disse ao The Guardian em 2021.

Quando se reformar, poderá já ter assegurado o maior número de vitórias em etapas da Volta a França - é o recordista com 34 vitórias, juntamente com Eddy Merckx, o maior vencedor de sempre da modalidade.

"Em termos de sprinters puros, ele é o melhor de sempre da Volta à França nessa disciplina", disse o director da Volta, Christian Prudhomme, à AFP.

Quanto a bater o recorde que partilha com "O Canibal", parece que o mundo exterior está mais interessado do que ele.

"Não", respondeu quando questionado pelo The Guardian se isso significaria alguma coisa para ele.

Também não foi apenas um pónei de um espectáculo, tendo sido coroado campeão mundial de corrida de estrada em 2011 e vencido o Milan-San Remo em 2009.

Tal como os campeões do Tour de France Bradley Wiggins e Geraint Thomas, também brilhou na pista - ganhou três títulos mundiais em Madison (2005, 2008 e 2016) e conquistou o ouro para a Ilha de Man nos Jogos da Commonwealth de 2006.

O único espaço vazio na sua prateleira que nunca preencheu foi um título olímpico. Cavendish conquistou a prata no omnium nos Jogos de 2016 no Rio de Janeiro.

"Orgulho na pessoa que vejo ao espelho"

Quando era jovem e estava a crescer na Ilha de Man, debruçou-se sobre guias técnicos sobre a arte da finalização do sprint de grupo, que tão bem lhe serviria anos mais tarde.

Foi também na Ilha de Man, aos 14 anos, que se cruzou pela primeira vez com Millar.

"Um miúdo arrogante de Manx aproximou-se e pediu-me um autógrafo", escreveu Millar na sua autobiografia "Racing Through The Dark".

Millar - oito anos mais velho que ele - concordou e também posou para uma fotografia.

Millar, que admitiu ter-se dopado em 2004, mas que depois de regressar da proibição se tornou um fervoroso ativista antidopagem, viria a cruzar-se com "The Manx Missile" anos mais tarde.

"Há muitos miúdos que se aproximam de nós", disse Millar à ESPN em 2012.

"Ter um desses miúdos que acaba por ser 10 vezes melhor do que tu, e tu estares ao serviço dele durante o período da tua carreira (fez parte da equipa olímpica de corrida de estrada de 2012, juntamente com o líder Cavendish) é um pouco surreal", assumiu.

A família, como Cavendish afirmou na conferência de imprensa desta segunda-feira, é fundamental para ele. O seu irmão Andy foi condenado a uma pena de prisão por tráfico de droga.

Ainda mais traumática foi a invasão de casa em que ele e a mulher, Peta, com quem tem quatro filhos, foram ameaçados por assaltantes armados com facas, em novembro de 2021.

Cavendish não se deixou abater após o assalto, investindo em dois Alsatians por £25.000 ($31.100) cada.

Repleto de instinto competitivo, Cavendish vai querer aumentar as suas 161 vitórias em corridas de estrada - incluindo 16 vitórias em etapas no Giro e três na Vuelta - para se despedir em grande.

Esse total poderia ter sido muito maior se não fosse o vírus Epstein-Barr - que provoca a febre glandular - de que sofreu durante anos após ter sido incorretamente diagnosticado.

O vírus provocou um grave surto de depressão, mas, apesar disso, ele é honesto sobre como deseja ser lembrado.

"No desporto, temos um carácter, um estilo, mas isso não se traduz no que fazemos como pessoa", disse ao The Guardian em 2021.

"É possível fingir, e muitos fazem-no. Eles fingem ser super simpáticos, mas na verdade são uns idiotas. Prefiro ser o contrário. Prefiro ter orgulho na pessoa que vejo ao espelho do que na pessoa que vejo na televisão", disse Cavendish.