"Os outros estavam à espera que eu fizesse alguma coisa, porque eu tinha os meus homens a controlar, e isso foi um bom sinal para mim, porque talvez eles tivessem medo de mim ou estivessem no limite", disse João Almeida em conferência de imprensa na terça-feira .

O português atacou a 6 quilómetros do fim e só Geraint Thomas conseguiu segui-lo até à meta. No entanto, o britânico não parecia ser capaz de ripostar. Apenas conseguiu perder o mínimo de tempo possível. Resultado: João Almeida deixou uma boa impressão e porque tentou correr o risco, a sua classificação é reforçada algumas horas antes das decisão finais.

Vale a pena mostrar os músculos, sobretudo porque aos 24 anos e apesar de um início de carreira bastante prometedor, se olharmos para os seus resultados, o ciclista da UAE Team Emirates nunca tinha mostrado a sua potência e a possibilidade de dominar numa Grande Volta. Há o Giro d'Italia de 2020, durante o qual se revela, mas sem deixar necessariamente a imagem de um craque absoluto.

No entanto, é sobre ele que recai a esperança de ver um português triunfar numa Grande Volta pela primeira vez na história. A nível pessoal, Almeida poderá apagar a desilusão do Giro de 2022, onde teve de abandonar após a etapa 18, quando estava a apontar ao pódio final.

Melhor do que Agostinho

Segundo na Vuelta de 1974, 3.º na Grand Boucle de 1978 e 1979, é assim que Joaquim Agostinho resume a grande história do ciclismo português nas Grandes Voltas. Também usou a vermelha durante quatro dias em 1976 (na Volta a Espanha), mas só conseguiu terminar em 7.º lugar após 19 etapas.

Herói do ciclismo do seu país, o homem que nos deixou em 1984 está à espera do seu herdeiro. Neste sentido, João Almeida é obviamente o candidato mais provável e credível. Sim, ele tem capacidade para o fazer.

Tornar-se o primeiro ciclista do seu país a ganhar uma Grande Volta é sempre um momento especial. Foi esse o caso, por exemplo, quando Richard Carapaz triunfou em Verona em 2019. Para a nação equatoriana foi uma loucura, para a nação portuguesa será uma loucura. E se tivermos de pôr as coisas em perspetiva, João Almeida terminar no pódio já seria um grande feito, pois seria também o primeiro português a fazê-lo no Giro.

Mas voltemos aos factos e a partir desta quinta-feira, entramos na reta final, o momento da verdade. Esta 18.ª etapa é uma etapa de média montanha e não é certo que a diferença se faça neste momento, mas será interessante ver como se vão comportar Thomas, Almeida e Roglic. As 19.ª e 20.ª etapas serão decisivas, porque nas Dolomitas, teremos algumas subidas muito boas e algumas percentagens muito boas.

De facto, Almeida terá de dominar Cortina d'Ampezzo melhor do que os outros, depois o Passo Tre Croci e, finalmente, o Tre Cime di Lavaredo, que consiste numa passagem de 7,2 km com uma inclinação média de 7,6 %, incluindo duas passagens com 18 % de inclinação. Vai ser mais do que difícil e o espetáculo deve estar presente. Trata-se do Cima Coppi deste Giro-2023, após a anulação do Col du Grand Saint-Bernard na etapa 13.

Finalmente, no sábado, há o famoso contrarrelógio de montanha de 18,6 km com uma inclinação média de 12% e duas passagens de 22% no início e no fim da subida que leva ao santuário de Monte Santo di Lussari. Esta etapa poderá ser favorável a João Almeida no sentido em que as suas capacidades de trepador poderão fazer a diferença em relação a Geraint Thomas, se este o tiver seguido no dia anterior.

"Ficámos para trás e deixámos que eles o fizessem", disse Almeida após a etapa 16. Infelizmente para ele, não vai poder esconder-se para sempre e Almeida pode tirar partido disso. O ciclista português pode estar perante a oportunidade da sua vida e seria uma pena não a aproveitar. Acima de tudo, parece estar mais forte do que nunca, e cabe-lhe prová-lo no palco mundial.