Os rumores existem em todos os domínios. Este nunca foi provado. O rumor de que o controlo ordenado pelos agentes aduaneiros na fronteira franco-belga, às :h40 do dia 8 de julho de 1998, foi efectuado na sequência de uma denúncia anónima do chefe de equipa de uma equipa profissional de ciclismo, desejoso de pôr termo ao domínio crescente da equipa Festina.
A ser verdade este boato, o chefe de equipa não pesou claramente as consequências da sua ação. Porque não foi apenas a equipa francesa que se desmoronou, foi todo um sistema. A dopagem em grande escala no pelotão veio à luz do dia, muitas vezes sob suspeita, mas nunca. E o fim de muitas ilusões.
Porque, nesse carro, estava Willy Voet, um dos motoristas da Festina. E o arsenal descoberto pelos funcionários da alfândega foi surpreendente. Um inventário da farmacopeia do ciclismo: anfetaminas, hormonas de crescimento, testosterona, corticóides. E, sobretudo, a eritropoietina, vulgarmente conhecida por EPO, que viria a simbolizar toda uma geração, se não mais.
Não se pode fingir que é tudo para uma só pessoa, como afirmou Raimondas Rumsas quando a sua mulher foi apanhada com uma mala cheia destes produtos, declarando que era tudo para a sua sogra doente. Não, isto indiciava o que ninguém queria ver: dopagem organizada.
Três dias depois, sob custódia policial, Voet confessou e admitiu a existência de um sistema perfeitamente regulamentado com o único objetivo de fazer batota. Era sábado, 11 de julho, o dia da partida (de Inglaterra) e, sobretudo, a véspera da final do Campeonato do Mundo de Futebol. Na altura, as repercussões foram inevitavelmente pequenas, pois a França só tinha olhos para Zizou e os seus amigos.
Mas depois de um tríptico britânico, o Tour regressou a França e, assim que terminou a primeira etapa em França, Bruno Roussel, diretor desportivo da Festina, e o médico Eric Rijckaert foram à esquadra. Não demoraram muito tempo a admitir o óbvio: sim, a equipa Festina organizava internamente o seu doping, pago com prémios de vitória e do qual todos beneficiavam.
Richard Virenque
O problema é que esta equipa inclui um certo Richard Virenque. E, nos últimos anos, tornou-se o favorito do público, o queridinho de uma França que só vê ciclismo durante três semanas por ano. Um ídolo. Quatro vezes vencedor da camisola de bolinhas, terceiro em 1996, segundo no ano anterior: desta vez é a sua vez, o seu ano. Anunciou que o seu objetivo não era as bolinhas, mas sim o amarelo.
Por isso, quando se soube que era a sua equipa - e portanto ele - que estava envolvida, a França recusou-se a acreditar. Ele próprio nega as provas com tanta convicção que dá vontade de acreditar nele. Talvez seja o único na equipa que não beneficia com isso. Afinal de contas, ele não testou positivo. A realidade é cruel para os adeptos de "Ricardo Coração de Leão", porque não só está envolvido até ao pescoço no escândalo, como todos os seus colegas de equipa confessam e apontam-no como o cérebro do sistema, algo que só admitirá no julgamento de 2000. De facto, Roussel afirmou que a primeira coisa que Virenque disse quando foi informado da detenção de Voet - e, por conseguinte, da apreensão das substâncias encontradas no veículo - foi "mas como é que eu vou conseguir os meus produtos?
Enquanto a organização excluía logicamente a Festina da corrida, começou outro julgamento para Virenque: o julgamento mediático. A lendária conferência de imprensa num bar, antes do início de uma etapa, onde anunciou, em lágrimas, a retirada da equipa, foi apenas o início. As suas declarações foram algo inconsistentes, especialmente aquela em que explicou que não se tinha dopado intencionalmente.
Isto levou a uma frase de culto que nunca proferiu: "Dopei-me sem saber". Uma frase inventada pelos falecidos Les Guignols de l'Info para gozar com o ciclista que era praticamente o único a não querer reconhecer o sistema de dopagem na sua equipa quando todos os outros o tinham confessado. Os testes efectuados revelaram obviamente vestígios de produtos dopantes.
Com o seu sotaque de Var e os seus erros de sintaxe, Virenque era uma caricatura. Na realidade, não é a personagem mais caricata desta história. As reacções do então chefe da União Internacional de Ciclismo, Hein Verbruggen, e de um certo Jean-Claude Killy, presidente da Amaury Sport Organisation, são lunares. Para o primeiro, toda a gente usa o doping; para o segundo, o doping não é um problema em si. Ou como adiar o inevitável.
Porque toda uma bolha está a rebentar, e todas as ilusões dos adeptos, dos franceses, dos seguidores do ciclismo: praticamente todo o pelotão está dopado. Estes casos foram apenas os primeiros de uma longa série: Lance Armstrong, claro (encoberto por... Verbruggen), a operação Puerto, Floyd Landis, Riccardo Ricco, Alberto Contador e tantos outros nos 15 anos seguintes.
25 anos depois, ainda há perguntas
25 anos depois, o que resta do caso Festina? Para começar, nenhum ciclista pode ter um desempenho real sem ser suspeito de doping. Tadej Pogacar, Remco Evenepoel, Wout Van Aert, Mathieu van der Poel e Jonas Vingegaard são sistematicamente objeto de análise cada vez que ganham uma corrida. Está enraizado na mente de todos os adeptos: quando um ciclista faz uma fuga nas montanhas, faz um grande ataque e deixa os seus rivais para trás, "ele está dopado" é a primeira expressão que surge repetidamente.
É certo que isto levou à criação da Agência Mundial Antidopagem, que trabalha constantemente para apanhar os batoteiros - porque sim, ainda há alguns, e não apenas no ciclismo. Mas a consequência mais desagradável continua a ser o rótulo de "desporto dopante" ligado ao ciclismo, que se mantém como o emplastro do Capitão Haddock, como se nunca tivesse havido casos registados noutros desportos.
Um quarto de século depois, quando olhamos para este caso, há uma pergunta que continua sem resposta: O que teria acontecido se este caso nunca tivesse ocorrido? Tendo em conta o número de mortes prematuras de pilotos, a pergunta tem uma resposta rápida. Não teria tido o mesmo impacto se o corredor francês mais popular da época não estivesse envolvido. Um caso que envolvesse uma equipa menor, sem grande nome, só teria feito com que todos enterrassem ainda mais a cabeça na areia. A avestruz no país da batota. Tão simples como um telefonema.