"Vai ser uma grande festa, um momento muito forte", diz o ciclista da região de Franc-Comté que, aos 33 anos, vai dar as suas últimas voltas aos pedais antes de guardar definitivamente a bicicleta no final da época. O ciclismo francês ficará então órfão deste personagem singular,"um pouco selvagem e tímido", que só gosta do "silêncio" e de cuidar das suas cabras na sua quinta em Mélisey, Haute-Saône.
Mas a tranquilidade vai ter de esperar. Este sábado, a Pinotmania vai atingir novos patamares numa 20.ª etapa com seis passagens que ele conhece de cor, entre Belfort e Le Markstein. "Ouvi dizer que estão a ser organizadas algumas coisas", diz o piloto da Groupama-FDJ.
É isso mesmo. Na sua aldeia natal, será criada uma "zona de fãs", com um ecrã gigante e uma banca de bebidas. O mesmo se passa em La Bresse, na Traverse de la Roche, onde a associação Vosges Cross-Country Skiing Hopes se empenhou a fundo. Mas é sobretudo no Petit Ballon, a penúltima subida do dia, que as coisas vão acontecer, e mais concretamente na "curva Pinot".
"Cantar bem alto, acenar com tifos e mostrar aos outros que Thibaut é grande hoje", são os pré-requisitos pedidos pela conta de paródia "Fédération Française de la Lose", que até está a organizar uma viagem de autocarro de Paris para vir aplaudir o ídolo. "Há 10 anos que ele nos faz sonhar: é altura de retribuirmos o favor. E vamos levar a bordo os melhores", proclama o apelo ao grande público.
Para ser selecionado, terá de "ter acreditado nele no Giro em 2018 e 2023, no Tour em 2019 e no Dauphiné em 2020", ou seja, sempre que o campeão de Mélisey perdeu uma grande vitória.
"Cada vez mais louco"
Thibaut Pinot pode ter uma lista de conquistas mais do que respeitável - 3.º no Tour em 2014, três vitórias em etapas, triunfo na Volta à Lombardia... em França, é mais amado pelas suas magníficas derrotas. O seu brio, mas também os seus problemas, as suas fragilidades e a sua personalidade, que descreve como "excêntrica", criaram um ícone romântico que muitas vezes se ultrapassa a si próprio.
"Estou longe de ser o melhor. E, no entanto, sou um dos mais encorajados. Não tenho o recorde de um Julian Alaphilippe e não creio que tenha deixado a minha marca na década do ciclismo. Mas a cada montanha que subo, fico cada vez mais louco", diz o ciclista que até tem o seu próprio kop pessoal, o Collectif Ultra Pinot.
Desde o início do Tour, a sua paixão transbordou e por toda a França surgiram cartazes com os dizeres "Wonder Pinot" e "Reforma aos 33 anos, Presidente Pinot".
"Dá-me muita emoção e adrenalina. As pessoas dizem-me muitas vezes: obrigado Thibaut. A minha melhor forma de lhes agradecer seria ganhar uma etapa", diz.
Mas, lúcido quanto ao seu nível, admite que ganhar continua "para além do sonho" e espera já "estar na frente" este sábado "para desfrutar deste ambiente".
"Haverá muitas emoções e arrepios, e será a minha última passagem de montanha na Volta", lembra.
Depois disso, terá mais algumas corridas pela frente antes de cair a cortina de vez, em outubro.
"Estou contente por parar", diz.
"E, daqui a um ano, talvez esteja à beira da estrada com os meus amigos a aplaudir os ciclistas", acrescenta, entre duas pescarias e a alimentação das cabras no silêncio de Mélisey.