Os efeitos da Operação Puerto deixaram de fora Ullrich, Basso e Vinokourov, entre outros, Armstrong não participou, Landis foi desclassificado quando estava na liderança e Alejandro Valverde, o companheiro de equipa de Em França, fala-se de um Tour à la Walko, em referência a Roger Walkowiak que ganhou o Tour de 1956 graças às circunstâncias da corrida, uma afirmação discutível porque nunca se ganha a Grande Boucle por acaso.
Em Espanha, o seu "herdeiro" é provavelmente Óscar Pereiro. Vítima de uma queda na etapa rainha dos Pirinéus, que incluía o Tourmalet, Aspin, Peyresourde, Portillon e Pla de Beret, esteve perto de se retirar e perdeu 28 minutos em relação ao líder. Trazido de volta à corrida por Floyd Landis e Phonak graças a uma fuga, o ciclista da Caisse d'Épargne foi declarado vencedor 14 meses mais tarde, depois de o americano ter sido desclassificado por doping. Atualmente comentador de rádio e televisão, falou com o Flashscore.
- O que é que acha do duelo entre Jonas Vingegaard e Tadej Pogacar?
- Ainda melhor do que estava à espera. O Pogacar parecia que ia fazer história ao vencer três Tours seguidos, mas no ano passado o dinamarquês apareceu e ganhou. Esta é a oportunidade de descobrir qual dos dois está à frente do outro. Pensei que Pogacar não estava preparado depois da sua lesão (caiu no início da Liège-Bastogne-Liège em abril e partiu o pulso) e que Vingegaard poderia dominar a corrida na primeira semana. No entanto, estamos a assistir a uma batalha muito renhida. Adoro o duelo deles.
- Em quem aposta para a vitória geral?
- Se tudo correr como planeado, acho que o esloveno deve ganhar porque tem menos desgaste. Gostaria de manter a emoção até ao fim, mas o meu favorito é Pogacar, apesar de a sua equipa ser inferior à do seu rival, o Jumbo-Visma.
É- um grande fã de futebol. A que estrelas pode comparar estes dois ciclistas?
- O Pogacar tem um carácter mais próximo do Cristiano. Apesar de ter um talento mais natural, como o Messi, acho que gosta de desafios e de se esforçar, e é por isso que o comparo mais ao português. Em termos de imagem, Vingegaard é mais calmo e mais parecido com Messi nesse sentido.
- O que acha do desempenho de Carlos Rodríguez?
- É um grande talento. Juntamente com Juan Ayuso, é a principal esperança de Espanha. Os dois são fenomenais. É muito trabalhador e tem muita classe. É um ciclista que pode vir a ter um Tour nas pernas no futuro.
- Tivemos de esperar 100 etapas e 5 anos para que outro espanhol ganhasse com Pello Bilbao na terça-feira em Issoire.
- Uma das razões é o facto de haver menos ciclistas espanhóis. Antes havia até quatro equipas, mas agora há apenas uma. Esta é a consequência da crise que vivemos a todos os níveis e da Operación Puerto. A falta de patrocinadores causou muitos danos. Na minha opinião, essa é a principal causa.
- Sempre que participas num Tour, recordas a tua incrível vitória em 2006. De tudo o que aconteceu, qual é a recordação mais viva?
- Provavelmente o dia em que ganhei a camisola amarela. Nesse dia, quando me separei e assumi a liderança, disse ao meu diretor, José Miguel Echávarri: 'Eles não sabem o que fizeram ao deixarem-me chegar lá! Nem Deus me deixa cair do pódio e eu posso ganhar esta Volta a França!'. Eu sabia que tinha pernas e que podia aguentar.
- Passou do inferno ao céu num curto espaço de tempo, porque na subida de Peyresourde esteve quase a desistir, não foi?
- Sim, não estava habituado a estar tão atrás e tive um desmaio súbito nesse dia. Foram os piores momentos da minha vida numa bicicleta. Até chorei porque estava a sofrer muito. As sensações eram horríveis. Foram 60 quilómetros de desamparo e uma lição de humildade. Disse a mim próprio que era uma m... e que não tinha sido feito para isto. Tinha-me preparado muito bem para o Tour e estava a apostar tudo nesta corrida. Tinha feito top 10 nas minhas duas primeiras participações e era muito bom. Não estava habituado a sofrer.
- O que o fez continuar?
- Estava quase 30 minutos atrás do líder da corrida e não via a hora de chegar ao hotel para fazer as malas e ir para casa, mas nesse momento vi pessoas do meu país a apoiarem-me e a gritarem comigo como se eu estivesse a lutar pela vitória. Pensei que, se estes adeptos tinham vindo de tão longe para me ver, eu não podia simplesmente desistir. Graças a eles, tive uma segunda oportunidade e consegui ganhar um Tour.
- Tinha uma relação de amizade com Floyd Landis, que foi desclassificado por doping quando era líder. Porque é que a relação se deteriorou?
- Eu dava-me muito bem com ele. Era um gregário esforçado que nunca desistia. Achava-o um tipo divertido, um boémio que vivia no seu próprio mundo (os pais de Landis eram Amish, uma comunidade tradicional anabatista, alguns dos quais vivem na Pensilvânia). Ele era diferente, mas a minha relação com ele era boa. Já tinha passado pela Phonak e gostava do Floyd. Depois, o teste deu positivo e tudo mudou. Fez declarações de frustração para tentar magoar as pessoas, acusando outras pessoas sem provas. Foi encurralado, tentou defender-se e apareceu uma personagem que eu não conhecia. Fiquei desiludido, mas prefiro manter o seu lado bom.