Neilson Powless, 26 anos, está a viver a melhor época da sua carreira. Vencedor do Grande Prémio La Marseillaise na abertura da época, à custa de um festival na Gineste e na Etoile de Bessèges, 5.º na Volta à Flandres, 6.º no Paris-Nice e 7.º no Milão-San Remo, o californiano de Nice está em casa na Volta à França. O ambiente em todas as colinas do País Basco, com um grande número de adeptos a acenar com a famosa ikurriña, marcou o ritmo dos três primeiros dias de corrida.
Powless, que venceu a Clásica San Sebastián em 2021, aproveitou ao máximo a sua viagem a Euskadi. A camisola às bolinhas pode não ter sido um objetivo inicial, mas esta camisola é um vetor de popularidade e oferece excrescências aladas ao seu portador. Esta 3.ª etapa podia não ser boa para um ciclista de longa distância, com os sprinters a exigirem o que merecem depois de um fim de semana a afiar os caninos no gruppetto. No entanto, ele partiu para as subidas ladeado por Laurent Pichon, um veterano que não poderia ter desejado um melhor companheiro de fuga.
Neste Barrachi de 100 quilómetros em estradas espanholas, o francês mais velho do pelotão (36 anos) deixou o seu companheiro tomar os pontos. Além do facto de não ter qualquer interesse em enganá-lo, Pichon tirou partido das qualidades de showman do ameríndio (ele é Oneida, membro da nação Iroquois), celebrando cada passagem pelo cume levantando os braços com um sorriso de orelha a orelha, só para agradecer aos milhares de pessoas que tinham vindo aplaudi-los.
E porque era um pouco Natal antes do tempo para o cavaleiro do Arkéa-Samsic, Powless levantou-se para deixar Pichon desfrutar da passagem a solo pela praia de La Concha de San-Sebastián. Munido de um saco de musettes e de algumas garrafas de água para reabastecer os seus companheiros de equipa, o americano regressou ao pelotão para assumir a estafeta de frescura.