O duplo campeão olímpico viveu hoje o melhor dia na alta montanha, impondo-se no alto do Plateau de Solaison, uma contagem de categoria especial na qual conseguiu bater o camisola amarela Tadej Pogacar (UAE Emirates), que se dedicou a rebocar o colega Isaac del Toro rumo ao pódio no final da ligação de 183,9 quilómetros desde Champagnole.
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“Estou a correr contra o melhor ciclista de sempre (...) e, para mim, é um grande passo em frente conseguir acompanhá-lo”, descreveu Evenepoel, evocando os críticos que alegam que não consegue “sobreviver a subidas íngremes” e confessando que a sua terceira vitória no Tour, a primeira sem ser num crono, “significa muito”.
Foi o belga da Red Bull-BORA-hansgrohe quem ganhou, mas a notícia da jornada foi inevitavelmente a desistência de Vingegaard, o então segundo da geral e campeão em 2022 e 2023, que caiu a pouco mais de 20 quilómetros da meta, deixando uma sensação de orfandade numa prova na qual ocupou um dos dois primeiros lugares do pódio final desde 2021.
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O adeus do líder da Visma-Lease a Bike promoveu Evenepoel a segundo, a exatos cinco minutos de Pogacar, com Del Toro a subir ao último lugar do pódio, após ter sido terceiro na etapa, a seis segundos – está a 05.58 do seu líder esloveno.
O mexicano roubou mesmo a camisola da juventude a Paul Seixas (Decathlon), que descolou demasiado cedo na subida ao Plateau de Solaison, mas conseguiu minimizar as perdas, tal como Florian Lipowitz (Red Bull-BORA-hansgrohe), com os dois a chegarem a 58 segundos e a fecharem o top 5 e, provavelmente, o leque de pretendentes ao pódio, após a quebra de Juan Ayuso (Lidl-Trek).
O início da dramática 15.ª etapa, que o vencedor cumpriu em 4:23.09 horas, seguiu o guião das anteriores jornadas de montanha: apenas quando o sprint intermédio foi ultrapassado é que começaram as tentativas para integrar a fuga do dia.
Antes, Seixas teve um problema mecânico e teve que anular quase um minuto de desvantagem para o grupo de favoritos na subida ao Côte des Rousses, depois do qual vários ciclistas tentaram escapar, entre os quais o português Nelson Oliveira (Movistar), que hoje foi 72.º e subiu a 76.º da geral.
Insatisfeita por não ter ciclistas na frente, a EF Education-EasyPost anulou a iniciativa, com a fuga a formar-se apenas a meio da etapa e a ser integrada por duas dezenas de corredores, entre os quais Thomas Pidcock (Pinarello Q36.5), Adam Yates (UAE Emirates), Egan Bernal (Netcompany INEOS), Ben Healy (EF Education-EasyPost), Einer Rubio (Movistar) ou Quinn Simmons (Lidl-Trek).
O Col de la Croisette, de primeira categoria, fez a seleção entre os fugitivos, sobretudo depois do ataque de Simmons, que a três dezenas de quilómetros da meta se mantinha na frente com Pidcock, escapado pelo terceiro dia consecutivo, Yates, Rubio, Ewen Costoiu (Groupama-FDJ), Yannis Voisard (Tudor) e Mauro Schmid (Jayco AlUla), vencedor da 13.ª etapa.
A Visma-Lease a Bike substituiu-se novamente à UAE Emirates, assumindo a perseguição apenas para ver Vingegaard deslizar numa rotunda e abandonar a 113.ª edição, na sequência de uma queda na qual Del Toro também ficou envolvido.
O choque pelo abandono do dinamarquês, que desistiu pela primeira vez de uma grande Volta à 10.ª participação, levou o grupo de favoritos a abrandar, com a formação do camisola amarela a só aumentar o ritmo quando soube que o arquirrival de Pogacar tinha entrado na ambulância e dito definitivamente adeus ao Tour.
Simmons isolou-se na subida final, onde Seixas, Lipowitz e Ayuso descolaram a mais de oito quilómetros da meta, mas o último dos resistentes da fuga rapidamente foi alcançado pelo grupo liderado por Pogacar e integrado apenas por Evenepoel e pelo seu colega mexicano, a quem esteve particularmente atento,
O jovem francês de 19 anos foi quem mais trabalhou na tentativa de garantir um lugar no pódio, assaltado por Del Toro, o primeiro do trio da frente a atacar nos derradeiros 1.000 metros.
No entanto, foi o explosivo belga a acelerar para cortar a meta diante de um camisola amarela que pareceu abalado pelo abandono do seu eterno rival numa jornada com outra desistência de peso: também Tim Merlier (Soudal Quick-Step), vencedor de três etapas nesta edição, foi para casa.
O pelotão descansa na segunda-feira, regressando à estrada no dia seguinte para enfrentar os 26,1 quilómetros de contrarrelógio individual entre Évian Les-Bains e Thonon Les-Bains, no qual Evenepoel é favorito.