Após superar uma contagem de montanha de primeira categoria e duas de segunda nos 192,8 quilómetros entre Almuñécar e Loja, que impunham ao pelotão um desnível acumulado de 3.410 metros, o corredor, de 31 anos, atacou na frente da corrida, a 3,7 quilómetros da meta, com o francês Valentin Paret-Peintre (Soudal Quick-Step) a seguir na sua roda.
O duo ganhou uma vantagem de 24 segundos até ao sprint desigual entre o poderoso belga de 1,90 metros e 78 quilos, e o gaulês de 1,78 metros e 52 quilos, ganho pelo líder da classificação dos pontos, que reforçou a camisola verde, ao cabo de 04:34.00 horas.
Ao conquistar a sua primeira etapa na Vuelta2026, Van Aert juntou-a às três somadas na edição de 2024, uma delas na cidade portuguesa de Castelo Branco, às 10 ganhas na Volta a França e à que venceu Volta à Itália de 2025, em Siena, num dia em que a presença na fuga já tinha sido planeada de antemão e em que a ligeira subida final o motivou a atacar.
“Quando olhei para o perfil da etapa, vi que havia uma subida final antes de entrarmos na cidade. Àquela distância, todos os corredores começam a pensar no sprint. Se conseguisse abrir um espaço, os outros não iriam conseguir fechar. O Valentin foi um bom colega, pois também trabalhou. Foi bom chegarmos juntos para o sprint”, assumiu o vencedor do Paris-Roubaix deste ano.
Entre os restantes sete corredores que seguiam na frente antes do ataque de Van Aert e de Paret-Peintre, o inglês Matthew Brennan (Visma-Lease a Bike), recordista de etapas na corrida a par do esloveno Tadej Pogacar (UAE Emirates), com três, foi terceiro classificado.
Após o pelotão dividir-se em duas metades após a queda do austríaco Gregor Mühlberger (Decathlon), nono classificado à partida para a tirada e principal escudeiro do compatriota Félix Gall, que viria a ditar o seu abandono, 43 corredores reuniram-se na fuga, após a primeira contagem de montanha.
Esse contingente desfez-se em três grupos na maioria da etapa, com Van Aert e o colega Bruno Armirail a permanecerem no primeiro grupo perseguidor até anularem à desvantagem para os elementos que seguiam na frente, a 28 quilómetros do fim.
O terceiro grupo a cortar a meta, 50 segundos depois do duo da frente, incluía o dinamarquês Mattias Skjelmose (Lidl-Trek), sétimo à partida para esta sexta-feira, o que obrigou a Decathlon, a EF Education-Easy Post, do quarto classificado, Richard Carapaz, e a Ineos, do quinto, Oscar Onley, a repartirem o trabalho no pelotão com a Movistar, do líder Enric Mas.
O nórdico chegou a ser quarto classificado virtual, mas permanece no sétimo posto, após o pelotão reduzir o tempo perdido para 02.10 minutos, agora a 05.32 minutos do camisola vermelha.
De resto, Mas manteve a vantagem de 01.45 minutos para o segundo classificado, o esloveno Primoz Roglic (Red Bull-BORA-hansgrohe), de 02.06 para o terceiro, Félix Gall, de 03.53 para Carapaz, de 04.29 para Onley e de 04.59 para Jakob Omrzel (Bahrain-Victorious) na antecâmara da etapa que culmina na subida de primeira categoria à Sierra de la Pandera, com 12 quilómetros a 7,2% de inclinação média.
“Amanhã (sábado), sentiremos o calor de hoje. A equipa tem estado muito bem. Tenho boas memórias da Sierra de la Pandera em 2022 (foi sexto classificado). Estou motivado”, disse Mas, à organização, ao projetar a 14.ª etapa, de 154,5 quilómetros, com início em Jaén.
O português João Almeida (UAE Emirates) ocupa agora o 94.º lugar, a 02:13.05 horas de Mas, enquanto o outro luso em prova, Ivo Oliveira, da mesma equipa, é 147.º classificado, a 03:12.39 horas da liderança.