Na classe Hypercars, os dois Ferraris estavam na primeira fila quando a estrela americana do basquetebol LeBron James deu o sinal de partida às 15:00 agitando uma bandeira tricolor com o logótipo da corrida.
Mas o Toyota N.8, vencedor do ano passado e conduzido por Sébastien Buemi, que partiu da segunda linha, rapidamente assumiu a liderança e aumentou a sua vantagem assim que o primeiro carro de segurança chegou. Atrás deles, a luta pelo segundo lugar é travada entre os dois Ferraris N.50 e N.51 e o Toyota N.7, irmã e única rival do N.8 desde há cinco anos, enquanto os três protótipos 963 seguem roda a roda.
Entre ultrapassagens e paragens nas boxes, as posições mudaram consideravelmente durante a hora seguinte, mas todos os carros se mantiveram na luta. No entanto, o Cadillac N.3 conduzido por Sébastien Bourdais, que esteve na frente durante algum tempo, teve de regressar às boxes devido a danos.
Apesar de alguns aguaceiros isolados antes da partida, a pista manteve-se seca. No entanto, a previsão meteorológica ainda indicava um risco de trovoadas violentas no final da tarde e início da noite.
Réplica de 1923
Pouco antes da partida, um Chenard & Walcker idêntico ao que venceu a primeira edição, em 1923, em estradas lamacentas, trouxe o troféu do centenário.
LeBron James observava, tal como duas das lendas da corrida, Tom Kristensen, que detém o recorde de mais vitórias (9) e o vice-campeão Jacky Ickx (6).
Mas o mais aplaudido da grelha foi Charles Leclerc, piloto de Fórmula 1 da Ferrari que veio apoiar a Scuderia italiana, que se congratulou com a presença de numerosas bandeiras com o cavalo empinado nas bancadas. "É excecional, é a primeira vez que venho a Le Mans. É uma corrida que sempre vi, que sempre me fez sonhar, porque não um dia...".
Durante toda a manhã, os espectadores afluíram ao circuito, esperando em longas filas à porta das entradas e percorrendo depois as concorridas pistas à volta do circuito. Esperava-se a presença de cerca de 300.000 pessoas.
O favorito da Toyota
Nos últimos anos, o suspense limitava-se a saber qual dos hipercarros N.7 ou N.8 da Toyota iria ganhar, uma vez que a competição era muito limitada.
Graças às alterações dos regulamentos que permitem agora que os mesmos carros corram no Campeonato do Mundo de Resistência (WEC) e no campeonato americano IMSA, a Porsche, a Cadillac, a Peugeot e, sobretudo, a Ferrari, ausente há cinquenta anos, estão de volta a Le Mans, enquanto a Alpine, a BMW e a Lamborghini são esperadas no próximo ano.
A Toyota continua a ser a clara favorita, tendo ganho as três primeiras rondas do WEC (Sebring, Portimão e Spa).
Após uma semana de sol, a chuva poupou o tradicional desfile dos pilotos na sexta-feira, mas poderá perturbar o entretenimento, os concertos e os espectáculos de fogo-de-artifício planeados pelos organizadores.
A chuva não impedirá os carros de acelerar, sob o olhar atento de 2.000 entusiasmados fiscais de pista, mas poderá perturbar os cálculos das equipas e aumentar o risco de incidentes e intervenções dos carros de segurança.
Como novidade este ano, haverá apenas um carro de segurança, em vez dos três dos últimos anos, o que poderá baralhar as cartas, eliminando qualquer vantagem que os líderes possam ter sobre os concorrentes que estão na mesma volta do longo circuito de 13,626 km.