"Não podemos dizer que o râguebi foi inventado pelos ingleses, porque havia um precedente toscano (o calcio florentino)", disse à AFP Matteo Goggi, coautor com Filippo Giovanelli do livro "Leghorn 1766", fruto de cinco anos de estudos.
Goggi reconhece, no entanto, que foram os ingleses que "ditaram as regras e a organização", razão pela qual "é um desporto inglês".
No entanto, a ligação entre o râguebi, que durante décadas foi o desporto preferido da aristocracia inglesa, e o calcio florentino, uma forma ultra-violenta de pelota em que quatro equipas de bairros históricos de Florença, capital da Toscana, competem todos os Verões.
O râguebi surgiu oficialmente em 1823, durante um jogo de futebol em que William Webb Ellis, um estudante de uma escola secundária local de Rugby Town, decidiu apanhar a bola com as mãos.
Tal como outros historiadores, Goggi e Giovanelli contestam esta tese do mito fundador.
Um comerciante de Liverpool em Livorno
"A famosa ação de Ellis de apanhar a bola com as mãos e avançar já aparece no 'Discourse on Florentine calcio', publicado em 1766, uma espécie de manual com as regras do desporto, que circulava sem dúvida em Inglaterra", explica Goggi.
O funcionário do município de Florença recorda que, no século XVIII, havia uma importante comunidade inglesa em Livorno, um porto criado pelos Médicis e situado a cerca de 100 quilómetros a oeste da conhecida cidade.
"Em 1766, a comunidade inglesa de Livorno organizou dois jogos de calcio florentino, aproveitando a visita do Grão-Duque da Toscana", recorda o historiador.
Goggi e Giovanelli sublinham na sua investigação o possível papel de um dos organizadores desse jogo, Thomas Earle, um comerciante de Liverpool que viveu em Livorno entre 1748 e 1766.
"O seu sobrinho, Hardman Earle, cujos filhos frequentaram a Rugby High School na década de 1830, era o proprietário do terreno em Liverpool onde se realizou o primeiro jogo de râguebi de sempre, em dezembro de 1857", afirmam.
Já existia uma terceira parte
Ao pesquisarem nos arquivos municipais de Florença, Livorno e Liverpool, bem como em Illinois, os dois historiadores italianos descobriram as semelhanças entre as regras do calcio florentino e as do "râguebi na sua versão primitiva".
Em ambos os casos, duas equipas de 50 jogadores, divididas em quatro linhas, tinham de atravessar o campo do adversário para marcar. Depois de marcarem, tinham de chutar com os pés.
"E isso não é tudo", diz Poggi com um sorriso nos lábios: "Tal como acontece com o conhecido terceiro período, que é a essência do râguebi, encontrámos em Livorno histórias de encontros para beber e comer depois dos jogos."
"A nossa única ambição é reabrir o debate sobre as origens do râguebi, o único grande desporto em que asorigens não são claras", conclui.