Dominado pela emoção, mal conseguia encontrar palavras. No entanto, a sua carreira no futebol americano quase terminou antes sequer de começar.
Era o verão de 2018. Walker preparava-se para o seu último ano do secundário, da única forma que conhecia - a trabalhar arduamente no ginásio e a aprimorar as suas capacidades no relvado. Sonhava jogar futebol universitário por um programa de topo e preparava-se para fazer a melhor época da sua juventude.
Sem qualquer proposta das principais conferências universitárias, o jogador natural do Tennessee estava pronto para convencer os treinadores universitários de que merecia um lugar no grande palco. O seu apelido no secundário era "Thunder Shoes", conhecido pela velocidade e agilidade. Walker estava finalmente prestes a dar o salto.
"Era muito humilde. Sempre disse que ninguém adivinharia que era uma estrela do futebol americano pela forma como se comportava", afirmou o seu antigo treinador do secundário, Adam Sykes. "Quando entrava em campo, mudava completamente e tornava-se alguém muito, muito especial de ver."
Depois, tudo mudou. Walker acordou uma manhã com dificuldades em respirar. A mãe levou-o de urgência ao hospital. Após momentos angustiantes de espera e impotência, os médicos deram-lhes um diagnóstico devastador. Descobriram coágulos sanguíneos nos pulmões e proibiram-no imediatamente de praticar qualquer desporto. Uma emergência médica conhecida como embolia pulmonar pode ser fatal. Pior ainda, os médicos disseram-lhe que o futebol americano tinha acabado para ele.
Num instante, a vida de Walker sofreu um duro revés. Os médicos explicaram-lhe que, se tivesse continuado a jogar com dores no peito, um simples impacto na zona errada poderia ser fatal.
"Quando um médico me disse que já não podia jogar, pensei simplesmente que o futebol americano tinha acabado", contou Walker.
Mas desistir? Isso nunca foi opção para Walker.
Passou inúmeras noites no hospital a receber tratamento. Apesar da tenra idade, aprendeu a administrar injeções anticoagulantes duas vezes por dia, para poder sair do hospital e continuar a recuperação em casa. Durante três meses, esteve proibido de praticar qualquer desporto de contacto.
Ainda assim, manteve-se envolvido - participou em exercícios sem contacto e treinou com o pai para manter a forma física. Disciplinado e paciente, Walker acabou por receber autorização médica. Voltou a tempo do início do seu último ano no secundário.
Mas os seus sonhos de jogar futebol americano num grande palco estavam em risco. Continuava sem propostas de programas de topo.
“Ouvia falar dessas estrelas e, para mim, era um insulto”, contou o pai ao Detroit News. “Não percebia de onde vinham essas ideias.”
Walker também não entendia: “Ficava confuso. Porque é que não recebo propostas?” Recebeu muito interesse de universidades FCS, mas foi apenas classificado como recruta de três estrelas.
O running back rapidamente dissipou todas as dúvidas sobre as suas capacidades após tanto tempo afastado. Dominou por completo. Somou 1.403 jardas em corrida e 27 touchdowns na sua última época no secundário, comprometendo-se com a Wake Forest em dezembro.
Foi a sua única proposta de uma das principais conferências.
A afirmação universitária de Walker
“Foi um momento chocante, mas o meu pai esteve sempre ao meu lado durante todo o processo, e esteve comigo no hospital, tal como a minha mãe. Passar por tudo isso fez-me valorizar cada dia, poder ir lá para fora, equipar-me e jogar este desporto, e simplesmente estar vivo,” recordou Walker ao refletir sobre o grande desafio que teve de superar.
Os coágulos sanguíneos nunca mais voltaram. Em Wake Forest, Walker teve impacto imediato. Como freshman, participou em todos os 13 jogos, somando 579 jardas em corrida e uma média de 5,9 jardas por tentativa. Seguiu-se uma época de sophomore ainda mais forte. Em dois anos com os Demon Deacons, Walker acumulou 1.158 jardas em corrida e 17 touchdowns. Após duas épocas produtivas, Walker transferiu-se para a Michigan State e a sua carreira disparou.
Em East Lansing, tornou-se um dos jogadores mais eletrizantes do futebol universitário. Jogou e foi titular nos 12 jogos dos Spartans, protagonizando uma época incrível e de recordes, ao registar 1.636 jardas em corrida em 263 tentativas e 18 touchdowns. Foi eleito Running Back do Ano da Big Ten, conquistou unanimemente um lugar na Primeira Equipa All-American e terminou em sexto na votação para o Troféu Heisman.
Graças à sua época de explosão, a Michigan State conquistou o título da Big Ten e garantiu presença na Chick-fil-A Bowl.
Apesar de ainda ter mais um ano de elegibilidade, Walker decidiu abdicar do último ano universitário e declarou-se para o draft da NFL de 2022. Os Seattle Seahawks escolheram-no na 41.ª posição geral. Mais uma vez, Walker não perdeu tempo a deixar a sua marca.
Desde a época de rookie, foi um elemento decisivo em Seattle, recebendo elogios e reconhecimento pelo seu estilo explosivo de corrida. A segunda época na NFL só reforçou o seu estatuto como peça fundamental do ataque. No entanto, o terceiro ano trouxe-lhe novos desafios.
Limitado por lesões, Walker foi titular em 11 jogos antes de uma lesão no tornozelo o colocar na lista de lesionados e terminar a sua época. Mas a adversidade não era novidade. Silenciosamente e com determinação, dedicou-se à recuperação com a mesma disciplina e foco com que encara o jogo.
No balneário de Seattle, o running back é conhecido pela postura reservada, calma e discreta. Fala pouco – deixa o jogo falar por si.
A temporada inesquecível de Walker em 2025
E na época de 2025, o seu jogo falou mais alto do que nunca. Walker regressou em excelente forma e brilhou por Seattle desde o primeiro dia. Pela primeira vez na carreira, foi titular nos 17 jogos dos Seahawks, terminando com 1.027 jardas em corrida em 221 tentativas. Uma média de 4,6 jardas por tentativa. Com o seu contributo, Seattle garantiu o 1.º lugar da fase regular para os play-offs.
Mas não foi apenas o seu nível de jogo e consistência que ajudaram a carregar os Seahawks. K9 - alcunha que ganhou ao escolher o número 9 - apareceu quando mais importava.
O seu colega de equipa e também running back, Zach Charbonnet, rompeu o ligamento cruzado anterior durante o jogo da Ronda Divisional frente aos 49ers. Os dois formavam uma dupla poderosa no backfield, partilhando e dividindo as jogadas. Quando Charbonnet se lesionou, todas as atenções recaíram sobre Walker. Mas ele não se escondeu. Não vacilou.
Em três jogos dos play-offs, Walker correu para 313 jardas – apenas cinco a menos do que o recorde da franquia nos play-offs, detido por Marshawn Lynch. E guardou o melhor para o Super Bowl. No maior palco da sua vida, Walker protagonizou a exibição da carreira.
Correu para 135 jardas em 27 tentativas e somou ainda 26 jardas em receção, sendo o motor do ataque de Seattle num duelo dominado pelas defesas. Só ao intervalo já tinha acumulado 94 jardas em corrida.
“É surreal; o K9 é único”, afirmou o guard dos Seahawks, Grey Zabel. “Este rapaz merece todo o sucesso que tem e que ainda vai ter. Não há ninguém por quem preferisse bloquear do que pelo K9.”
Depois de os Seahawks terem dominado os Patriots por 29-13, Walker foi eleito MVP do Super Bowl — tornando-se o primeiro running back a conquistar o prémio desde Terrell Davis no Super Bowl XXXII.
“Se dissesse a mim próprio em criança que isto ia acontecer, nunca teria imaginado que seria eu a ganhar o MVP”, disse Walker. “É um momento surreal, e não teria acontecido sem os rapazes do balneário.”
Os colegas de equipa encheram-no de elogios.
“Estou tão feliz por ele”, afirmou Jaxon Smith-Njigba, o wide receiver estrela da equipa. “Vocês não fazem ideia do que o K9 passou. É um jogador especial. É um jogador especial e a nossa linha ofensiva – eles são especiais. Temos um grupo especial de rapazes e sinto que, quando olharem para esta equipa no futuro, vão perceber o quão especiais somos.”
Durante todo o percurso nos play-offs, Walker encontrou motivação em homenagear Charbonnet. Depois da lesão que terminou a época do colega, Walker jogou com o número 26 de Charbonnet escrito no pulso. Quando Walker conquistou o prémio de MVP, o colega não ficou surpreendido.
“Ele tem feito isto o ano todo”, disse Charbonnet. “É o melhor que há, sem dúvida. É um privilégio tê-lo connosco.”
Uma carreira que está apenas a começar
Foi realmente uma noite especial para o K9. Pela primeira vez, conquistou o Troféu Lombardi. Levantou o prémio de MVP. Mas houve ainda um marco emocional. Pela primeira vez na carreira profissional de Walker, o seu pai assistiu a um jogo ao vivo.
Esteve sempre presente - nas estadias no hospital, nos treinos, nas dúvidas - mas a dimensão das multidões da NFL sempre o afastou dos estádios. Desta vez, não quis faltar. E viu o filho fazer história.
"O meu pai vem a Seattle muitas vezes e vê os jogos, mas nunca vai ao estádio porque não gosta de multidões”, explicou Walker após a exibição brilhante. “Portanto, este foi o seu primeiro jogo da NFL, e ganhámos um Super Bowl, por isso significa muito para mim, e sei que estás mesmo orgulhoso de mim.”
A temporada impressionante de Walker, coroada com o anel de campeão, prova mais uma coisa – os running backs continuam a ser fundamentais no futebol americano. Muitos preveem o fim da posição na NFL, mas Walker mostrou que os métodos tradicionais ainda funcionam.
“Sabem, antigamente as pessoas adoravam os running backs”, disse. “Por isso, espero que essa energia volte em breve.”
O jogo de corrida resulta. E Kenneth Walker III provou-o ao ajudar Seattle a chegar ao topo do mundo do futebol americano.