Jim Brown morreu na quinta-feira à noite, disse a sua mulher Monique Brown no Instagram.
"Para o mundo, ele era um ativista, ator e estrela de futebol americano. Para a nossa família, ele era um marido, pai e avô amoroso e maravilhoso. Os nossos corações estão destroçados", escreveu a esposa.
Como um explosivo full back dos Cleveland Browns, Brown combinava potência, velocidade, intensidade e tamanho de uma forma nunca vista na NFL antes de entrar para a liga em 1957. Anunciou a sua reforma em julho de 1966, enquanto estava em Londres a filmar o seu segundo filme, The Dirty Dozen.
Foi uma figura proeminente do movimento do Orgulho Negro da década de 1960 e amigo de Malcolm X e Louis Farrakhan, bem como de Huey Newton, co-fundador do grupo militante Panteras Negras.
Brown foi perseguido por alegações de violência contra mulheres ao longo de décadas, embora nunca tenha sido condenado. No seu livro de memórias de 1989, Brown admitiu ter esbofeteado mulheres.
"Num mundo perfeito, acho que nenhum homem devia dar bofetadas a ninguém", escreveu Brown. "Eu não começo lutas, mas às vezes não me afasto delas. Não acontece há muito tempo, mas já aconteceu, e arrependo-me dessas alturas. Devia ter sido mais controlado, mais forte, mais adulto", reconheceu.
Brown liderou a NFL em oito das suas nove épocas e foi eleito o jogador mais valioso da liga quatro vezes. Detinha 20 recordes da liga quando se reformou, aos 30 anos, incluindo o maior número de jardas corridas e o maior número de touchdowns. Em 1999, o Sporting News colocou-o no topo da sua lista dos 100 melhores jogadores do século XX.
Brown resumiu o seu estilo dizendo: "Certifica-te de que, quando alguém te der uma placagem, se lembra do quanto te dói".
"Não me aposentei porque estava lesionado e lento. Eu retirei-me porque era hora de me aposentar e fazer outras coisas", disse Brown à Sports Illustrated em 2015.
O comissário da NFL, Roger Goodell, disse em um comunicado esta sexta-feira que Brown foi um dos jogadores mais dominantes a pisar em qualquer campo e também uma figura cultural que ajudou a promover mudanças.
"Durante a sua carreira de nove anos na NFL, que coincidiu com o movimento dos direitos civis, tornou-se um precursor e um modelo para os atletas que se envolvem em iniciativas sociais fora do seu desporto", afirmou Goodell.
"Foi certamente o melhor jogador que alguma vez vestiu o uniforme dos Browns e, sem dúvida, um dos melhores jogadores da história da NFL", afirmaram os proprietários dos Browns, Jimmy e Dee Haslam, em comunicado.
Ativismo negro
Em 1967, Brown juntou-se a outros atletas ativistas, como os basquetebolistas Bill Russell e Lew Alcindor, que mais tarde mudou o nome para Kareem Abdul-Jabbar, para apoiar a recusa de Muhammad Ali em ser recrutado para o exército americano.
Brown também procurou dar poder à comunidade negra, criando a Negro Industrial Economic Union na década de 1960, para ajudar os afro-americanos no mundo dos negócios e, na década de 1980, fundou o Amer-I-Can, um programa para ajudar ex-presidiários e antigos membros de gangues, centrando-se nas competências profissionais e na não-violência.
"Eu era basicamente um defensor do desenvolvimento económico como forma de igualdade, igualdade social", disse Brown ao Cleveland Plain Dealer em 2013.
Brown foi um dos primeiros atletas americanos a transformar os seus feitos em campo numa carreira a tempo inteiro, que incluiu mais de 40 filmes e programas de televisão. O seu aspeto robusto e o seu carisma tranquilo tornaram-no um ator natural para papéis de durão e fez o seu primeiro filme, o western [i]Rio Conchos, em 1964, ainda com os Browns.
Além de The Dirty Dozen(1967), os seus primeiros trabalhos incluíram Ice Station Zebra (1968) e filmes de "blaxploitation" dos anos 70, como Three the Hard Way (1974), Slaughter (1972) e Black Gunn (1972).
O filme de Brown de 1969, 100 Rifles, incluía uma rara cena de sexo inter-racial com Raquel Welch. Posou nu para a revista Playgirl e escreveu sobre a sua agitada vida sexual no seu livro de 1989, Out of Bounds.
Entre os seus filmes posteriores contam-se o filme de blaxploitation I'm Gonna Git You Sucka (1988) e He Got Game (1988) de Spike Lee.
Violência contra as mulheres
Brown foi acusado várias vezes de violência contra mulheres, incluindo um caso de 1965, em que foi absolvido de ter agredido uma mulher de 18 anos. Em 1968, foi acusado de atirar uma namorada de uma varanda durante uma discussão, mas a vítima disse à polícia que tinha caído.
As acusações de agressão num incidente envolvendo duas mulheres foram retiradas em 1971 e uma acusação de violação foi arquivada em 1985, devido ao testemunho inconsistente da acusadora.
Em 1999, a sua segunda mulher, Monique, disse às autoridades que Brown a tinha ameaçado de morte. Mais tarde, desmentiu a acusação e Brown foi condenado apenas por ter partido os vidros do seu carro. Brown aceitou uma pena de prisão de seis meses, porque considerou injusta uma sentença alternativa que incluía aconselhamento, serviço comunitário e liberdade condicional. Cumpriu menos de quatro meses.
Mais tarde, disse ao Los Angeles Times que reduziu a sua violência através de um programa de auto-aperfeiçoamento que funciona nas prisões da Califórnia.
Em 1978, foi condenado por ter agredido o golfista profissional Frank Snow numa disputa num campo de golfe.
James Nathaniel Brown nasceu em St Simons Island, Geórgia, a 17 de fevereiro de 1936, e passou os primeiros anos de vida com a bisavó, depois de o pai ter abandonado a família e da mãe se ter mudado para longe para trabalhar como empregada doméstica.
Voltou a juntar-se à sua mãe em Manhasset, Nova Iorque, e tornou-se uma estrela dos quatro desportos no liceu. Ganhou uma bolsa de estudo para a Universidade de Syracuse, onde foi um all-American em lacrosse, bem como em futebol e uma estrela na equipa de basquetebol.
Este ano, a NFL homenageou Brown, mudando o nome do título de "rushing" da liga para Prémio Jim Brown. Alguns críticos disseram que era vergonhoso para a NFL homenagear um homem acusado de violência contra as mulheres.
"Defender Brown como uma espécie de herói é um golpe tão brutal como os que ele foi repetidamente acusado de desferir", escreveu Nancy Armour, colunista desportiva do USA Today.
Olhando para trás, Brown disse que não estava preocupado com as percepções do público.
"Não estou interessado em tentar trabalhar as percepções das pessoas", disse Brown num documentário de 1999 na ESPN Classic.
"Sou quem sou e, se não se dedicar algum tempo a aprender sobre isso, então a sua perceção será o seu problema", acrescentou.