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A Austrália vai receber o seu primeiro jogo da NFL no Melbourne Cricket Ground (MCG), com capacidade para 100.000 pessoas, a 11 de setembro, com os LA Rams a iniciarem a sua época frente aos San Francisco 49ers, no primeiro de um calendário internacional recorde de nove jogos em sete países.
O jogo no MCG faz parte de um contrato plurianual com o estado de Vitória, na Austrália, que inclui dois jogos confirmados ao longo de quatro anos e a opção para um terceiro. A data do segundo jogo ainda está por definir, mas Gerrit Meier, diretor-geral e responsável pela NFL International, afirmou que a preferência da liga seria realizar jogos anuais na Austrália, tal como acontece no Reino Unido há quase duas décadas.
"Penso que esse seria o plano, certo?", disse Meier numa videochamada a partir de Nova Iorque esta terça-feira: "No geral, estamos a trabalhar com a hipótese de que precisamos de assumir um compromisso com um mercado... Acreditamos que pelo menos um jogo por ano deve ser algo que devemos realizar nos mercados em que nos comprometemos. E talvez, com o tempo, se tivermos, eventualmente, mais jogos disponíveis, então talvez se joguem dois jogos (por época) ou assim."
Meier referiu que o agendamento a longo prazo de jogos da NFL na Austrália tem de ter em conta a experiência dos jogadores, se os clubes veem valor na deslocação e o grau de satisfação dos anfitriões com o impacto económico.
"As equipas que regressam precisam de estar em boas condições físicas. Precisam de ter uma excelente experiência. Tem de ser um grande jogo porque, no fim, conta. Não é um jogo de exibição", afirmou.
Segundo o jornal The Age, de Melbourne, a proposta do governo de Vitória para receber jogos da NFL ronda os 10 a 15 milhões de dólares australianos por jogo, com base em números obtidos pelo próprio jornal.
Os responsáveis governamentais recusaram-se a divulgar o custo, mas veem os jogos como uma enorme oportunidade para promover o estado e esperam "retornos económicos significativos" do investimento.
O primeiro jogo em Melbourne terá início às 10:35 de uma sexta-feira (1:35 em Portugal), para se adequar ao público televisivo dos EUA, mas espera-se que o MCG esteja praticamente lotado. Quase metade do público viajará de outros estados australianos ou do estrangeiro, incluindo cerca de 10.000 adeptos vindos dos EUA, estima a NFL.
Meier afirmou que a NFL considera a ideia de um jogo regular de abertura de época na Austrália "muito, muito especial", mas que seriam necessárias conversações com o departamento de turismo do governo estadual, Visit Victoria, e com a Australian Football League (AFL).
A AFL é o organismo que gere o futebol australiano profissional, o desporto de inverno mais popular nos estados do sul do país. São disputados vários jogos da AFL quase todas as semanas no MCG até ao final de setembro.
"Vamos reunir-nos com a região e a cidade e (perguntar) o que todos pensaram. Foi bom? Não foi bom? Querem que voltemos?", disse Meier: "E... queremos ver como está o relvado. Queremos perceber como funcionou toda a organização."
A NFL abriu um escritório local para a Austrália e Nova Zelândia em 2022 e inaugurou a sua segunda academia internacional na Gold Coast em 2024, depois de ter lançado a primeira em Inglaterra em 2019.
Os "punters" australianos são comuns nas equipas da NFL, e o Philadelphia Eagles offensive tackle Jordan Mailata tornou-se, no ano passado, o primeiro jogador do país a vencer um Super Bowl como participante. Meier afirmou que, após alguns anos de atividade na Austrália, a perceção da NFL sobre o potencial do país mudou.
"Deixou de ser apenas um mercado interessante para passar a ser um mercado estratégico de crescimento", disse: "Temos uma base de adeptos em rápido crescimento... O próprio jogo é apenas um catalisador."