Considerando a NFL como todo o futebol americano profissional praticado nos Estados Unidos, desde o início do século XX (sabemos que havia mais do que uma liga antes da fusão), considerámos, sem qualquer ordem específica, estas cinco lendas como as mais importantes de todos os tempos na modalidade.
Vince Lombardi
A primeira grande figura da história da liga. Nascido em Brooklyn em 1913, encontrou o seu lugar em Green Bay. Em nove épocas no banco dos Packers, ganhou cinco campeonatos (incluindo as duas primeiras Super Bowls) e seis títulos de conferência. Durante um ano (1968), foi diretor-geral da equipa de Wisconsin, mas a sua sorte não foi tão boa como em campo. O seu registo à frente da equipa foi de 96 vitórias, 34 derrotas e seis empates, uma taxa de sucesso de 73,8%. Perdeu apenas um dos 10 jogos dos playoffs da sua carreira, num total de 105-35-6.
Morreu em 1970, após uma época como treinador dos Washington Redskins. Deixou um legado indelével. Imediatamente após a sua morte, o troféu de campeão da Super Bowl foi batizado com o seu nome e, em 1971, foi introduzido no Hall of Fame da NFL. Em Green Bay, continua a ser uma instituição, com o seu nome a aparecer em todo o lado e uma estátua a guardar uma das entradas do Lambeau Field.
Jim Brown
Um fullback enviado do futuro para dominar as décadas de 50 e 60. Além de ser um gigante do futebol americano, Brown foi um ativista dos direitos civis durante toda a sua vida. No que diz respeito ao desporto em si, os seus feitos são quase incontáveis: Rookie do Ano em 1957, três vezes MVP, nove Pro Bowls, cinco troféus para o maior número de touchdowns pelo chão e oito para o maior número de jardas corridas numa época, líder em 1958, presença nas melhores equipas de todos os tempos (anos 60 e 50, 75 e 100 da NFL) e campeão em 1964.
Jogou toda a sua carreira nos Cleveland Browns, que retiraram o seu número 32, e em 2020 foi considerado o melhor jogador universitário de todos os tempos.
Anteriormente, em 2002, o Sporting News considerou-o o melhor jogador profissional de todos os tempos. Uma vida inteira de elogios levou-o ao Corredor da Fama em 1971. Mudou o jogo para sempre com a sua velocidade e potência, que o ajudaram a liderar a liga em jardas corridas em oito das suas nove épocas profissionais.
Faleceu a 18 de maio de 2023, com a única mágoa de não ter podido jogar ao lado do promissor Ernie Davis, que assinou contrato com o seu franchise mas nunca pôde estrear-se devido à leucemia que o matou no mesmo dia em que Brown partiu, mas em 1963.
Bill Belichick
Apesar de não estar tão bem agora, aos 71 anos, como no passado com o New England Patriots, o legado de Bill em Boston é indiscutível. A primeira vez que pisou o banco de suplentes foi em 1975, como assistente especial dos Baltimore Colts, e foi subindo na hierarquia. Desde 2000, é o técnico do New England, uma franquia que ele transformou na mais temível da NFL por duas décadas.
Tudo isto levou-o a ser a pessoa com mais vitórias na Super Bowl, com oito (as duas primeiras como coordenador defensivo dos New York Giants), três vezes treinador do ano e uma presença na equipa do 100.º aniversário da liga. Foi também reconhecido pelo seu trabalho no front office, ao ser nomeado Executivo do Ano da PFWA em 2021. O seu registo no banco é de 331-173 (65,7% de percentagem de vitórias).
Jerry Rice
Lenda dos San Francisco 49ers, e considerado por muitos como o melhor jogador da história. Não há dúvida de que ele era o recetor nº 1. A sua ética de trabalho levou-o a 20 épocas ao mais alto nível. Venceu a Super Bowl três vezes e estabeleceu recordes que dificilmente serão batidos, como o maior número de receções (1.549), o maior número de jardas recebidas e totais (22.895 e 23.546) e o maior número de touchdowns recebidos e totais (197 e 208).
Em 1987, liderou a liga em pontuação e foi 13 vezes selecionado para a Pro Bowl. Finalmente reformado em 2005, após passagens pela equipa de treino dos Raiders, Seahawks e Broncos, foi introduzido no Hall of Fame em 2010. Os 49ers retiraram-lhe o número 80 e fez parte da equipa do 100.º aniversário da NFL.
Tom Brady
Poucos têm a capacidade de fazer com que quase toda a gente concorde com ele, quanto mais depois de ter sido selecionado na 199.ª posição geral do draft, com relatos de que era "magro e de fraca constituição atlética, não tem grande presença física e força. Ele não tem mobilidade ou capacidade de se livrar da pressão e não tem um braço forte. Não é capaz de lançar a longas distâncias e é impreciso em espaços apertados. É facilmente pressionado e não é preciso muito esforço para o derrubar."
No entanto, os planos de Tom eram muito diferentes e assim se provou com o passar dos anos, deixando para trás os grandes nomes acima mencionados para se tornar o verdadeiro "GOAT".
Não vamos enumerar todos os seus recordes, porque não caberiam num artigo, mas temos de destacar os seus sete campeonatos e cinco MVP's finais em 10 participações na Super Bowl. Juntamente com Belichick, formou uma dupla de bad boys que levou os Patriots ao topo.
Tom Brady mais do que cumpriu a promessa que fez ao dono da franquia, Robert Kraft, no seu primeiro dia em New England. "Sou a melhor decisão que esta franquia já tomou em sua história", disse.
A sua sombra é tão longa que, mesmo aos 46 anos, continua a ser chamado a regressar sempre que é necessário um quarterback em qualquer equipa.