No entanto, há um lugar que permanece vazio. Um entalhe na parede. Reservado para uma coroa especial. A primeira e única - o Troféu Lombardi. A carreira de Cousin tem sido espetacular, mas falta-lhe o derradeiro pináculo. E o quarterback estrela ainda está a tentar alcançá-lo. Desta vez, está a tentar alcançá-lo com os Las Vegas Raiders.
Em 6 de abril, os Raiders assinaram com Cousins um contrato de cinco anos e 172 milhões de dólares. Na última temporada, a equipa de Las Vegas teve uma das piores temporadas da história da franquia, com 3 vitórias e 14 derrotas. Após a conclusão da temporada, a organização demitiu o técnico Pete Carroll, após apenas um ano no cargo. Mas a reconstrução começou imediatamente - os Raiders contrataram Klink Kubiak para liderar a equipa e garantiram a primeira escolha no próximo draft da NFL.
Professor e mentor
Depois de se separarem do seu antigo criador de jogadas, Geno Smith, espera-se que os Raiders escolham Fernando Mendoza, um dos melhores da Universidade de Indiana, que conduziu os Hoosiers ao seu primeiro campeonato nacional de sempre numa época perfeita e invicta. Mas um quarterback novato raramente está pronto para jogar imediatamente na melhor liga de futebol americano do mundo, e os Raiders não pretendem deixar Mendoza nadar imediatamente com tubarões. Eles querem que ele aprenda, cresça e se desenvolva.
Entra Cousins - um dos quarterbacks mais condecorados da NFL, que transborda de experiência e conhecimento. Vindo de uma passagem turbulenta de dois anos pelo Atlanta Falcons que ficou aquém das expectativas, chega a Las Vegas com algo a provar - e talvez um capítulo final a escrever.
Depois de uma campanha universitária de destaque no Michigan State, o Washington Redskins recrutou Kirk na quarta ronda, fazendo dele a 102.ª escolha geral em 2012. Inicialmente, Cousins era para ser uma espécie de apólice de seguro, uma vez que a equipa recrutou Robert Griffin III, vencedor do Troféu Heisman em 2011, com a intenção de fazer dele um franchise quarterback. Mas Cousins trabalhou incansavelmente, ganhando um lugar de titular três anos depois. E nunca olhou para trás.
O nativo de Illinois passou seis temporadas em Washington e, depois de não conseguir fechar outro contrato de longo prazo na capital do país, Cousins assinou com o Minnesota Vikings. O seu contrato de três anos, com garantia total de 84 milhões de dólares, foi o maior do género na altura. Depois de duas temporadas, Cousins assinou uma extensão de dois anos.
Superando as adversidades
Embora o sucesso da equipa em Minnesota fosse inconsistente, Cousins realizou algumas das melhores épocas da sua carreira. Em 2022, esteve mais perto de alcançar a Super Bowl. Os Vikings terminaram 13-4, entrando nos playoffs com ímpeto e convicção. Mas a pós-temporada provou ser o némesis de Cousin.
Na ronda de Wild Card, o Minnesota enfrentou os New York Giants e, apesar do jogo sólido e de alto padrão de Kirk - lançou para 273 jardas, dois touchdowns e nenhuma interceção - os Giants encontraram um caminho através da defesa dos Vikings e superou-os por 31-24. A derrota desoladora encerrou a temporada do Minnesota, bem como as suas aspirações ao título.
Na temporada seguinte, havia esperanças de redenção, mas os adeptos foram obrigados a vê-las esvaírem-se quando Cousins sofreu uma lesão na Semana 8. O que inicialmente parecia ser um problema menor, que o quarterback estrela iria sacudir enquanto saía a coxear do campo, provou ser muito mais sério. Cousins estava numa bolsa, a tentar passar a bola, mas foi atacado e caiu.
"Estou sempre a ser pisado. Muitas vezes, as chuteiras de alguém acertam-nos na parte de trás do calcanhar", disse Cousins quando questionado sobre a lesão.
"E fui caminhar para a linha lateral porque íamos marcar o golo de campo. E não conseguia sentir o chão debaixo do meu pé", contou. Primeiro, pensou que se tratava de uma lesão no tornozelo. Poucos minutos depois, ouviu um diagnóstico devastador - tinha rasgado o tendão de Aquiles e a época tinha acabado para ele.
Falhas de comunicação e relações prejudicadas
Enquanto Cousins estava a recuperar, os Vikings tiveram dificuldades e falharam os playoffs. Nunca mais voltou a vestir a camisola do Minnesota; em março de 2024, assinou um contrato de quatro anos e 180 milhões de dólares com os Atlanta Falcons. Esse tipo de dinheiro indicava uma coisa - os Falcons estavam apostados em Cousins, procurando fazer dele o próximo passador estrela em Atlanta. Até que não estavam, apenas um mês depois.
Em abril, a franquia selecionou o quarterback Michael Penix Jr. com a oitava escolha geral. Os Falcons não notificaram Cousins sobre as suas intenções até terem chegado ao momento da escolha, e a sua surpreendente seleção chocou a esfera do futebol americano. Depois de um início difícil no seu novo destino, Cousins nunca encontrou conforto e ritmo com os Falcons. Foi titular em 14 jogos antes de ser substituído por Penix. Antes de ser despromovido a segundo passador, Cousins liderou a NFL em interceções e ficou empatado na liderança da liga em fumbles. As 16 interceções e os 13 fumbles foram os recordes da sua carreira.
Na entressafra, Cousins foi oficialmente marcado como reserva de Penix para o ano seguinte. Em novembro, recuperou o seu papel de titular quando Penix sofreu uma lesão que pôs fim à época. Liderou os Falcons nos últimos sete jogos, conquistando um recorde de 5-2, mas o Atlanta ficou de fora da pós-temporada. Em fevereiro, a franquia anunciou que planeava dispensar Cousins no início da free agency.
Um começo novo e honesto
Menos de um mês depois de sua saída do Falcons, os Raiders anunciaram a contratação de Cousins. Desta vez, a mensagem foi clara desde o início. Os Raiders querem que Cousins seja o mentor de um jovem quarterback, ao mesmo tempo que continua a competir pelo lugar de titular. Não houve surpresas, nem sinais contraditórios - apenas oportunidade.
"Ele dedicou muito tempo a melhorar o seu ofício e está nas instalações, está a aprender esta nova ofensiva. Ele é um rapaz que se vai empenhar totalmente", disse o ex-quarterback dos Raiders, Rich Gannon. Em Las Vegas, Cousins reencontrou Kubiak - como treinador de quarterbacks, trabalhou com Cousins durante três anos em Minnesota.
Os dois conhecem-se bem e contam com a conexão e a confiança construídas anteriormente. A experiência de Kubiak com Cousins e o profundo conhecimento do seu jogo explicam perfeitamente a decisão dos Raiders. É óbvio que o veterano megastar prospera sob a orientação de Kubiak.
"Tenho grande apreço pelo seu sistema, pela sua equipa, pelo treinador da linha ofensiva Rick Dennison, pelo coordenador ofensivo Andrew Janocko e pela forma como combinam a corrida e o passe", disse Cousins. No entanto, está pronto para conquistar o seu lugar e não dá nada por garantido. Quer que o melhor jogador ganhe o lugar de titular.
"Se não for eu, não quero estar lá", disse Cousins.
"Não acho que isso seja o melhor para a equipa. Se eu for a melhor opção, então acho que é importante que esses jogadores estejam em campo. Mas estou entusiasmado por ter a oportunidade de liderar, ajudar a influenciar o balneário, fazer a minha parte e, acima de tudo, ajudar a nossa equipa a vencer", acrescentou.
Preenchendo o último vazio
A contratação de Kubiak foi a pedra angular do que os Raiders esperam que seja uma reconstrução rápida. Depois, contrataram um dos agentes livres mais cobiçados, o central Tyler Linderbaum. Continuaram com a contratação dos linebackers Nakobe Dean, vindo dos Eagles, e Quay Walker, vindo de Green Bay. E depois de os Baltimore Ravens terem cancelado uma das maiores transações da história recente, os Raiders conseguiram manter Maxx Crosby - um dos melhores pass rushers da NFL.
Se tudo der certo, este pode ser um caminho rápido para o sucesso da equipa. Las Vegas pode estar de volta ao jogo muito mais cedo do que o esperado. Afinal de contas, não seria a primeira equipa a regressar em tempo recorde. Há um ano, os New England Patriots tinham 4-13 anos, passando por uma das piores épocas de sempre da equipa. Uma mudança de treinador e movimentos ousados de agência livre levaram a uma rápida reviravolta, resultando na participação dos Patriots no Super Bowl deste ano. Será que os Raiders conseguirão fazer o mesmo?
Cousins está pronto para qualquer papel que Las Vegas tenha para ele.
"Quero aproveitar ao máximo", disse. Cousins quer terminar sua carreira com força. Há mais um lugar aberto no seu quarto que está à espera de ser preenchido. Até lá, é um assunto inacabado.