Equipa da jornada
O West Brom divertiu-se muito no sábado, ao golear o Blackburn por 4-1. Sem querer tirar nada dos Baggies, devemos falar rapidamente sobre as dificuldades do Blackburn, que sofreu a sua sétima derrota em nove jogos no Campeonato e agora está apenas uma posição acima dos seis últimos classificados.
Se o Rovers foi um adversário frágil, os Baggies aproveitaram impiedosamente essa vulnerabilidade e as coisas ficaram praticamente resolvidas pouco depois das três e meia da tarde de sábado, tal foi a prestação da equipa da casa na primeira parte.
O jovem Tom Fellows, que tem vindo a ganhar reputação, forçou a abertura do marcador com um lançamento longo de Darnell Furlong. Brandon Thomas-Assante acrescentou um excelente segundo remate ao ângulo, antes de Dom Hyam rematar contra a sua própria baliza para dar ao West Brom uma vantagem de 3-0 com apenas 33 minutos jogados. Jake Garrett deu esperança ao Rovers com um remate de pé esquerdo, mas Thomas-Asante respondeu com o seu segundo golo apenas três minutos depois, fazendo o 4-1.
Mais à frente, nesta coluna, falaremos mais detalhadamente sobre a perseguição ao play-off, mas o West Brom está a transmitir um ambiente de grande confiança, totalmente de acordo com o de uma equipa de Carlos Corberan. Desde o Natal, são quatro vitórias em cinco jogos em todas as competições e, desde o final de setembro, apenas os três clubes despromovidos da Premier League na época passada conseguiram mais vitórias. O surgimento de Fellows, a melhoria contínua de Thomas-Asante, o regresso de Daryl Dike após uma lesão e a vantagem de cinco pontos sobre o sexto classificado fazem do West Bromwich uma aposta bastante segura para ficar na zona de classificação para os play-offs.
Jogador da jornada
Vamos apostar no elemento surpresa para eleger o melhor jogador da jornada desta semana. É claro que seria fácil escrever sobre a excelente goleada de Callum O'Hare sobre o líder Leicester pelo Coventry, ou sobre outro excelente golo individual de Johnny Rowe, do Norwich, contra o Hull na noite de sexta-feira. Não é uma grande surpresa ver estes dois jogadores a darem a vitória às suas equipas, mas quem poderia prever que um golo de Jake Livermore seria a diferença na vitória do Watford sobre o QPR?
Livermore está na categoria de jogador que "já esteve lá e fez isso" nos dias de hoje. Aos 34 anos, está a aproximar-se das 500 partidas e conhece o jogo melhor do que a maioria dos jogadores do Championship. Se o colocarmos no meio-campo, à frente dos quatro defesas, teremos liderança, fiabilidade e um elevado QI de jogo.
O que não se espera é que marque golos. Livermore só marcou mais de dois golos em três das dezassete épocas em que esteve no ativo. É por isso que dois golos num só jogo é um dia importante. Com o QPR a perder oportunidades de golo a torto e a direito, Livermore marcou o primeiro golo com um belo remate em arco de fora da área e, cinco minutos mais tarde, marcou o segundo, que acabou por ser decisivo.
A vitória do Watford, confirmada pelo seu improvável herói goleador, colocou o clube a um ponto dos lugares de acesso ao play-off. Não foi um triunfo muito convincente e a história diz-nos que as hipóteses de voltar a acontecer são escassas, por isso vamos apreciar o facto de os holofotes estarem apontados a um jogador que raramente recebe esse tipo de atenção.
Ponto de discussão
O último dos play-offs
Faltando 19 jogos para o fim do campeonato, é normal que já estejamos a definir as nossas quatro opções para o play-off antes da tensa reta final. Há algumas lacunas que nos permitem chegar a conclusões bastante simplistas: a primeira é que podemos contar com o Leicester nos jogos a eliminar do final da temporada. Seria preciso uma reviravolta muito invulgar para não vermos os Foxes serem automaticamente promovidos.
Isto significa que o segundo lugar de promoção automática será ocupado pelo Ipswich, pelo Southampton ou pelo Leeds, pelo que duas das nossas quatro equipas do "play-off" serão provenientes desse trio.
O West Brom parece estar demasiado longe para ser incluído na conversa dos dois primeiros, mas tem uma boa margem de manobra em termos dos seis primeiros e parece ser uma escolha mais certa do que qualquer outra para ser uma equipa do play-off. Depois, há a luta pelo sexto lugar. É atualmente ocupado pelo Coventry, mas o Sunderland está empatado em pontos e o Watford, o Hull e o Middlesbrough estão apenas a um ponto de distância.
Para sermos um pouco mais específicos, as tendências para as três equipas que perseguem o segundo lugar levam-nos a pensar que o Ipswich, o Southampton e o Leeds vão registar um elevado número de pontos, mas é mais provável que os Saints consigam o segundo lugar.
Em termos do sexto lugar, algo me diz que a meia-final entre o Middlesbrough e o Coventry da época passada pode dar-nos as duas equipas que estamos a analisar esta época para o sexto lugar. Neste momento, com a forma como o Coventry está a entrar na época, seria difícil não olhar para os Sky Blues.
Provavelmente, terei uma opinião diferente a cada quinze dias até ao final da época, mas é assim que vejo as coisas neste momento.
Emprestado da jornada
Lewis Travis (Ipswich Town, emprestado pelo Blackburn Rovers)
Costumo falar nesta coluna que empréstimos para a mesma divisão são uma raridade, então que tal esta situação bizarra? Imaginem que são capitães de uma equipa em má forma, no fundo da tabela e são emprestados a uma equipa que está no topo da classificação. Além disso, imagine que esse jogador entrava diretamente na equipa e era titular numa vitória importante que levou o clube emprestado de volta às posições de promoção automática. A realidade de Lewis Travis foi essa, esta semana.
O capitão do Blackburn, Travis, tinha caído um pouco em desgraça em Ewood Park e, com as finanças extremamente apertadas, o pensamento parece ser o de que emprestá-lo libertaria algum dinheiro para gastar.
Travis chegou a curto prazo para ajudar a reforçar o Ipswich nas posições centrais do meio-campo, uma vez que Sam Morsy estava suspenso. O companheiro de Morsy, Massimo Luongo, torceu o tornozelo durante o treino e, por isso, o novo jogador foi diretamente integrado na equipa principal para o jogo contra o Sunderland.
A pressão estava do lado do Ipswich, uma vez que o Southampton tinha vencido no jogo das 15:00, eliminando-o dos dois primeiros lugares pela primeira vez desde setembro. E sobre Travis, que teve de entrar em campo logo no início.
Pode considerar-se que Travis superou a sua missão de estreia, ajudando o Ipswich a sair de uma situação de desvantagem e a derrotar o Sunderland, regressando imediatamente aos dois primeiros lugares. Foram poucos os dias de treino que Travis teve, mas quando se pega num jogador experiente e o inserimos numa equipa bem treinada, esses fatores podem funcionar em conjunto para compensar a falta de familiaridade.
Esta contratação não será a mais comentada da janela de janeiro, mas pode vir a ser valiosa em Portman Road se conseguir ajudar Morsy e Luongo nestes últimos meses.