O imponente Olunga esteve em grande forma ao ajudar o Quénia a conquistar o seu primeiro troféu desde 2017, ao derrotar o Zimbabué por 3-1 e vencer o torneio quadrienal no Maláui, a 26 de março. Marcou três golos contra os Warriors, depois de ter feito dois na vitória por 4-0 sobre o Flames, do Malaui.
De volta ao clube, Olunga manteve o fogo aceso, ajudando os Red Knights a conquistarem a sétima vitória da temporada - 3-1 contra o Al-Sadd, líder da tabela - no Estádio Abdullah bin Khalifa na sexta-feira, 5 de abril.
Almoez Ali abriu o marcador para o Duhail, mas Akraf Afif empatou para o Sadd. Em seguida, Olunga marcou o segundo golo e fez o passe para Sultan Al Breik fechar o resultado, levando os Cavaleiros Vermelhos à sexta posição na tabela de 12 equipas, com 25 pontos, 18 a menos do que o Sadd, que manteve a liderança.
Má fase de Olunga chamou a atenção
No início da atual temporada, a má fase de Olunga no clube e na seleção queniana levantou dúvidas entre os adeptos. O jogador do Harambee Stars passou sete partidas seguidas sem balançar as redes.
Depois de marcar um golo contra o Irão, num amigável em Azadi, a 28 de março de 2023, Olunga não marcou na vitória do Quénia sobre o Paquistão por 1-0, na derrota por 0-1 contra as Maurícias, na vitória por 2-1 sobre o Catar, anfitrião do Campeonato do Mundo, num amigável histórico, na derrota por 0-1 contra o Sudão do Sul, no empate (2-2) com a Rússia e na derrota por 1-2 ontra o Gabão, na estreia do Grupo F das eliminatórias para o Campeonato do Mundo.
Apesar da seca, o treinador Engin Firat, enquanto preparava o Quénia para o jogo contra as Panteras, defendeu Olunga de uma parte dos adeptos, que lhe pediram para deixar o jogador, insistindo que o antigo avançado do Gor Mahia era importante para o país.
"Não me atreverei a tirá-lo do meu plantel", afirmou.
"Se as pessoas não percebem, deviam ir jogar Playstation. Mike (Olunga) é muito importante para este país, ele faz grandes coisas para representar o seu país. Para mim, como treinador, nunca vou pôr o Olunga de parte, porque não há nenhum jogador do nível dele no Quénia neste momento. Mesmo que outras pessoas pensem que temos jogadores como Didier Drogba, eu não acredito", disse Firat aos jornalistas.
Com a pressão a aumentar, Olunga, que se tornou objeto de críticas na Internet, respondeu aos ataques.
"Não estou nas redes sociais, por isso não vejo nada do que as pessoas dizem sobre mim. Talvez quem gere as minhas contas nas redes sociais seja pressionado, mas, para mim, não vejo nada", afirmou.
Mais tarde, Olunga retribuiu a confiança de Firat com dois golos, enquanto o Quénia recuperava e goleava as Seychelles por 5-0 no segundo jogo do grupo, a 20 de novembro. Firat reiterou o seu apoio ao jogador, que já atuou pelo Kashiwa Reysol do Japão e foi emprestado ao Girona da LaLiga.
"O Michael é um dos melhores jogadores que já tive na minha carreira de treinador e estou muito feliz por o ter. É muito importante para nós como líder. Estou satisfeito com o seu contributo para a equipa e com a forma como ajuda os jovens jogadores. Ele é um grande líder para mim e para a equipa", explicou Firat.
Em dezembro do ano passado, Olunga sofreu uma lesão no tendão durante a vitória do Duhail por 2-1 sobre o Persépolis, na Liga dos Campeões da Ásia, após entrar na segundo parte. Apesar de ter jogado apenas alguns minutos antes de sair, Olunga marcou o golo que fez a diferença naquele jogo.
A ausência de Olunga fez com que o Duhail tivesse dificuldades para vencer as partidas, e o técnico Christopher Galtier admitiu que a equipe não contava com Olunga.
"Ainda sofremos com as ausências, a mais importante das quais é a do avançado Michael Olunga", disse o ex-treinador do Paris Saint Germain ao site oficial do clube.
Será que o Quénia precisa da excelente forma de Olunga?
Desde que marcou dois golos contra os Pirates, Olunga parece ter recuperado o faro pelo golo. Até agora, marcou 12 golos pelo Duhail no Campeonato Queniano, em 15 partidas, sendo que o primeiro da temporada foi na vitória por 2-1 sobre o Al Ahli.
Na temporada passada, Olunga marcou 22 golos no campeonato pelo Duhail em 22 jogos, enquanto na campanha anterior marcou 24 golos em 20 partidas e foi o melhor marcador.
De acordo com Elijah Onsika, antigo avançado do Harambee Stars, a atual forma goleadora de Olunga será fundamental para a nação da África Oriental, que procura qualificar-se para o Campeonato do Mundo pela primeira vez na sua história.
"Um Olunga em plena forma e feliz dá ao Quénia a confiança de que precisa para disputar os jogos de qualificação ou mesmo os de preparação. Ele pode dar o exemplo, tem faro para marcar golos e, sempre que marca, espera sempre outro golo, porque é um bom finalizador e mortífero com a bola no um contra um", disse Onsika, que jogou pelo Quénia no final dos anos 80, ao Flashscore.
"Quando ele (Olunga) não conseguiu marcar pelo Quénia, estava a atravessar uma má fase, o que é compreensível. Por exemplo, vejam o Gabriel Jesus, do Arsenal, que não está a atravessar um bom momento com a equipa, a sua forma caiu e, por vezes, pode ser titular ou suplente", acrescentou.
Onsika defendeu ainda a decisão do treinador Firat de manter Olunga durante o período mais complicado.
"Era o que ele precisava de fazer, manter o jogador, dar-lhe apoio e dar-lhe o maior número de jogos possível para recuperar a confiança, ele (Firat) fez isso muito bem e o regresso de Olunga à forma deve ser creditado ao treinador, porque ele não cedeu às exigências dos adeptos para o afastar da equipa", explicou.
O presidente da Federação de Futebol do Quénia (FKF), Nick Mwendwa, considerou que aqueles que pediram a cabeça de Olunga não estavam a ser justos para com um jogador que classificou como "de primeira categoria" para a seleção nacional.
"Não foi justo criticar Olunga nas redes sociais, ele é um dos nossos melhores jogadores, e é por isso que o temos como capitão da equipa, as suas qualidades de liderança são excelentes e ele é um bom jogador em campo, sabemos o que Olunga pode fazer e merece todo o apoio", disse Mwendwa ao Flashscore.
Com as Andorinhas e os Elefantes como próximos adversários do Quénia nas eliminatórias para o Mundial, Olunga terá mais uma oportunidade de calar de vez os seus céticos, com uma exibição soberba e ajudar a nação a conseguir o seu bilhete para a competição global.
