Do exílio ao Mundial-2026: o destino extraordinário de Esmir Bajraktarevic

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Aos 21 anos, Esmir Bajraktarevic tem um nome difícil de pronunciar e uma história impossível de esquecer. Extremo do PSV Eindhoven, internacional bósnio nascido a 10 de março de 2005 em Appleton, no Wisconsin, tornou-se em poucos meses o rosto de uma nação inteira. O jogador que marcou o penálti decisivo frente à Itália para garantir a presença da Bósnia-Herzegovina no Mundial 2026 não é apenas um jovem talento promissor. É filho de uma família que sobreviveu ao pior crime de massas cometido na Europa desde a Segunda Guerra Mundial.

Para compreender Bajraktarevic, é preciso perceber de onde vem a sua família. Em março de 1992, a Bósnia-Herzegovina declara a sua independência da Jugoslávia. Os sérvios da Bósnia recusam, proclamam a sua própria república e, apoiados pela Sérvia de Milosevic, pegam em armas. Seguem-se três anos de guerra sangrenta, com pelo menos 100 000 mortos e mais de dois milhões de deslocados.

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Em julho de 1995, na cidade de Srebrenica, declarada "zona de segurança" pela ONU, unidades do exército da República Sérvia da Bósnia, sob o comando do general Ratko Mladić, assassinam mais de 8 000 homens e crianças muçulmanos bósnios. Até 30 000 mulheres, crianças e idosos são simultaneamente expulsos à força do enclave. Este crime é classificado como genocídio pelo Tribunal Penal Internacional para a ex-Jugoslávia e pelo Tribunal Internacional de Justiça. É o único episódio da guerra da Bósnia reconhecido como tal pela justiça internacional.

Os pais de Esmir Bajraktarevic fazem parte daqueles que fugiram. Elmir e Emina passaram dois anos em fuga, antes de chegarem à Suíça e, depois, aos Estados Unidos em 2001, ao abrigo de um programa para refugiados. Esmir, o mais novo de três irmãos, nasce no Wisconsin quatro anos depois. O seu pai, Elmir, poderia ter tido uma carreira no futebol se a guerra da Bósnia não a tivesse interrompido.

A memória do genocídio é transmitida desde a infância. O próprio Esmir fala disso regularmente: "A guerra foi mesmo grave. Os meus pais perderam muitos membros da família. É muito trágico. É algo que nunca vou esquecer. Srebrenica, nunca vou esquecer. Faz parte de mim e de quem sou. Está no meu sangue."

Formação americana

A sua carreira de jovem futebolista começa em Milwaukee e Chicago, mas os recursos da família são limitados. Numa equipa onde o rapaz marca golos, faz amizade com um tal de Liam. Ao conhecer a história da família Bajraktarevic, os pais de Liam decidem ajudar financeiramente o jovem Esmir para que possa deslocar-se e tentar a sua sorte em clubes maiores.

O New England Revolution contrata-o aos 16 anos com um contrato de Homegrown Player em maio de 2022. Sair de casa com esta idade não é fácil. Ele confessará: "Sair da minha família foi provavelmente um dos períodos mais difíceis da minha vida. Sou muito próximo deles. Mas sabia que, se não fosse agora, não sabia o que poderia acontecer. O meu pai sempre me disse que eu tinha talento e capacidades, e não queria ver-me desperdiçá-los."

Estreia-se na MLS a 17 de agosto de 2022, num empate 2-2 frente ao Toronto FC. A evolução é rápida. Os colegas de equipa dão-lhe uma alcunha: o "Messi de Milwaukee". As exibições de destaque na CONCACAF Champions Cup abrem-lhe as portas do PSV Eindhoven, que o contrata em janeiro de 2025. Na Eredivisie na época 2025/26, marca 4 golos e faz 4 assistências em 36 jogos, conquistando o título de campeão dos Países Baixos com o clube de Eindhoven.

Há também um orgulho mais pessoal em vestir a camisola. Contou-o ao New England Revolution: "O meu pai queria especialmente ver 'Bajraktarević' nas costas. Eu queria mudar isso o mais cedo possível. Queria representar a minha família. Significa tanto para mim, é o meu apelido e só quero honrá-lo."

A escolha da Bósnia-Herzegovina

Em janeiro de 2024, estreia-se pela seleção principal dos Estados Unidos, num amigável frente à Eslovénia. Mas a dúvida não dura. No momento da convocatória pela Bósnia-Herzegovina, o diretor da seleção Emir Spahić é taxativo: "Desde o meu primeiro telefonema com o Esmir Bajraktarevic e o seu pai, nunca houve dilema. A escolha foi sempre numa só direção: a seleção nacional da Bósnia-Herzegovina, sem um único momento de hesitação."

Esmir confirma, sem ambiguidades: "É isto que sonho desde criança: representar o meu país no maior palco. Nunca comparei as seleções nacionais. A Bósnia convidou-me e isso foi especial para mim." Esclareceu à ESPN o que esta escolha representa concretamente: "Sinto orgulho sempre que jogo pela Bósnia-Herzegovina. É um sentimento diferente. Os meus pais são da Bósnia e sempre me senti bósnio. Mesmo sendo um país pequeno, sentimo-nos como uma grande família. Quando era pequeno, tinha uma camisola do Edin Džeko. É algo com que a minha família e eu sempre sonhámos. Tinha de jogar pela Bósnia: em casa, comemos comida bósnia, ouvimos a nossa música, falamos bósnio. Sinto-me simplesmente bósnio."

Quando se estreia com esta camisola em setembro de 2024 frente aos Países Baixos, a emoção familiar é total: "Os meus pais são de Srebrenica, o que me deixa ainda mais orgulhoso de jogar pela Bósnia. Eles estavam em lágrimas quando me estreei e marquei o meu primeiro golo. Estavam mais do que orgulhosos."

A noite mágica de Zenica

No dia 1 de abril de 2026, tudo acontece rapidamente. No play-off da segunda mão frente à Itália em Zenica, Bajraktarevic destaca-se na ala direita durante todo o jogo, procurando constantemente servir Dzeko na área. A sua atividade provoca, nomeadamente, o cartão vermelho de Alessandro Bastoni. As duas equipas anulam-se (1-1) e a qualificação decide-se nos penáltis.

No quarto penálti, Bajraktarevic avança, completamente descontraído. Remata com confiança e garante o golo da vitória, dando à Bósnia um triunfo por 4-1 na decisão. Donnarumma ainda desvia a bola, mas não consegue evitar que esta acabe no fundo das redes. A Bósnia-Herzegovina conquista a qualificação para o Mundial, a sua segunda presença depois de 2014. Para a Itália, é a terceira eliminação consecutiva.

Nas bancadas de Zenica, nessa noite, estavam os pais de Esmir, Elmir e Emina. O diretor do memorial de Srebrenica, Emir Suljagić, publicou nas redes sociais uma foto da celebração bósnia com estas palavras: "Havia um plano para que este rapaz nunca pudesse nascer, para que os meus filhos nunca nascessem, para que nenhum dos nossos filhos alguma vez nascesse. O seu riso é a nossa maior vingança."

Rumo aos Estados Unidos

A 11 de maio de 2026, Esmir Bajraktarevic é incluído na lista dos 26 jogadores escolhidos por Sergej Barbarez para disputar o Mundial. No grupo da fase final, a Bósnia-Herzegovina vai defrontar o Canadá, a Suíça e o Catar. Bajraktarevic prepara-se para pisar os relvados do país onde nasceu, desta vez com a camisola da terra dos seus antepassados. Nascido do exílio, formado na América, revelado na Europa, o seu percurso carrega consigo trinta anos de história bósnia.