As maiores surpresas até agora foram a eliminação do Canadá e da Alemanha, bicampeã mundial, na fase de grupos, com seleções de menor expressão a surpreender os pesos pesados do futebol.
"Sabemos que todos os adversários que enfrentamos trabalharam muito para estar aqui e merecem um lugar", afirmou Zelem aos jornalistas este sábado, quando questionada sobre o que a Inglaterra pode fazer para evitar uma surpresa.
"O que importa é executar o nosso plano de jogo", defendeu a média inglesa.
A Nigéria, que está a disputar o seu nono Campeonato do Mundo, jogou acima do seu 40.º lugar no ranking, com uma vitória e dois empates, terminando em segundo lugar no Grupo B.
As Leoas, que ocupam o quarto lugar no ranking, venceram todos os seus jogos, com um agregado de 8 golos marcados e 1 sofrido, e terminaram na liderança do Grupo D.
"É o primeiro Mundial em que as equipas aumentaram (de 24 para 32) e acho que isto mostra que foi a decisão certa", disse Zelem.
"Há realmente qualidade nas seleções mais baixas. Todas as nações trabalharam arduamente e isso está mesmo a aparecer", acrescentou.
Zelem estreou-se no Campeonato do Mundo na goleada da Inglaterra sobre a China (6-1), na passada terça-feira, substituindo a lesionada Keira Walsh - e não foi assim que ela gostaria de ter tido o seu momento de destaque.
"Nunca se quer jogar por causa da infelicidade de outra pessoa", disse Zelem.
"Antes do jogo, era uma mistura de emoção e nervosismo. Mal podia esperar para começar", acrescentou a capitã do Manchester United.
"Esquecemo-nos de que estamos aqui porque fazemos um bom trabalho para o nosso clube todas as semanas. Estou muito orgulhosa de mim mesma e da minha família por termos vivido esse momento", explicou.
Walsh lesionou-se no joelho na vitória por 1-0 de Inglaterra sobre a Dinamarca e não se sabe qual será a sua situação para o que resta do Mundial.
Mas a impressionante vitória das Lionesses sobre a China mostrou, definitivamente, a invejável profundidade de um plantel que já perdeu três jogadoras importantes devido a lesões graves no joelho: a capitã Leah Williamson, a vencedora da Bota de Ouro do Euro-2022, Beth Mead, e ainda Fran Kirby.
"Sabíamos que tínhamos qualidade e é por isso que treinamos tão duro todos os dias", disse Zelem.
"Acho que deu para ver isso em campo na outra noite", lembrou.
Questionada sobre a intensidade dos jogos e dos treinos até agora, na sexta participação da Inglaterra num Mundial, Zelem disse que a camaradagem da equipa torna tudo mais fácil.
"Há jogadoras que cresceram juntas, que jogaram juntas no clube", disse..
"É possível ver o impacto que as jogadoras causam e queremos lutar pelo melhor como um grupo. Entramos em todos os jogos com a mesma mentalidade. Podemos competir em todos os aspetos, temos uma grande variedade de pontos fortes no plantel. Só queremos jogar o nosso jogo normal e conseguir a vitória", acrescentou.