Na Alemanha, depois de ter derrotado precisamente os alemães nas meias-finais, e contra a França no jogo decisivo. O triunfo da Itália no Mundial de 2006 foi uma autêntica explosão de alegria reprimida. Porque durante 24 anos faltou qualquer tipo de sucesso aos azzurri, mas não faltaram emoções. A meia-final da edição de 1990 e a final de 1994 foram depois seguidas pela final do Euro-2000, em que os últimos segundos foram fatais devido ao golo de Wiltord, que igualou o de Delvecchio.
A desilusão do Mundial-2002 na Coreia, onde um plantel de fenómenos foi derrotado também pelas polémicas decisões do árbitro equatoriano Byron Moreno frente à Coreia do Sul, foi seguida pela do Euro-2004, quando os bodes expiatórios foram a Dinamarca e a Suécia, autoras do famigerado "biscotto". Mas a qualidade estava lá, sem dúvida. Fenómenos como Buffon, Cannavaro, Nesta, Pirlo, Totti, Del Piero e De Rossi seguiam as pisadas de Baresi, Baggio e Maldini, só para citar alguns.
E graças à liderança de um estratega prudente mas carismático como Marcello Lippi, a seleção realizou um percurso extraordinário na Alemanha-2006. Tudo isto depois de, antes do próprio torneio, ter rebentado o escândalo Calciopoli, que em vez de abalar o grupo, motivou-o ao máximo.
Defesa de ferro
Chegando confiante nas suas capacidades após alguns particulares convincentes e triunfantes frente aos Países Baixos e à Alemanha, a equipa azzurra contava com campeões em todos os setores. Se na baliza Buffon era uma garantia, na defesa Cannavaro e Nesta formavam a dupla mais sólida do planeta, enquanto no meio-campo, à volta de Pirlo, Camoranesi e Perrotta cumpriam as suas funções táticas na perfeição, também graças ao trabalho defensivo assegurado por Gattuso. Na frente, o melhor marcador da Serie A Luca Toni vinha de 31 golos em 38 jogos pela Fiorentina, e como parceiro tinha um entre Del Piero e Totti, que, no entanto, vinha de uma fratura da fíbula e do tornozelo em fevereiro.
A diferença, na verdade, foi feita pela coesão da equipa. Porque na caminhada para a glória, os azzurri sofreram apenas um golo antes da final. E foram eles próprios a marcá-lo, já que o empate 1-1 frente aos EUA no segundo jogo do grupo – depois da vitória na estreia sobre o Gana por 2-0 – chegou através de um autogolo incrível de Cristian Zaccardo, que depois perderia o lugar. A partir desse momento, Lippi passou Zambrotta para a lateral direita e colocou Fabio Grosso como lateral esquerdo.
Heróis por acaso
Determinada como nunca, a Itália respondeu à altura no terceiro jogo com a República Checa, onde a lesão de Nesta abriu espaço a Marco Materazzi, um dos heróis por acaso. O seu golo, poucos minutos depois de entrar em campo, abriu as portas dos oitavos aos azzurri, onde a expulsão do próprio defesa do Inter trouxe sofrimento. Com dez jogadores, Cannavaro e companhia resistiram até aos 90 minutos, quando Grosso conquistou um penálti no mínimo generoso que, hoje, provavelmente, com o VAR teria sido anulado. O penálti convertido por Totti foi o ponto de viragem e gerou um entusiasmo que se confirmou no triunfo por 3-0 sobre a Ucrânia nos quartos de final.
Depois, a obra-prima da orquestra azzurra foi registada ao improviso na meia-final em Dortmund contra os anfitriões da Alemanha. À defesa fechada com rigor por um monumental Cannavaro juntou-se um espírito ofensivo inédito, proporcionado pela decisão de Lippi de terminar o último prolongamento com quatro avançados. Quem resolveu quase ao cair do pano foi novamente o pé esquerdo de Grosso, que depois celebrou com uma corrida que se tornou imediatamente emblemática.
Em Berlim, frente a uma França superior em técnica e condição física, Buffon sofreu o segundo golo em sete jogos, mas num penálti cobrado por um Zidane que queria despedir-se do futebol com a mais doce das execuções. A resposta veio logo a seguir por Materazzi, que depois provocaria a expulsão do próprio Zidane e marcaria um dos penáltis na sessão decisiva. O triunfo da dedicação e do trabalho foi culminado pela conversão de Grosso, o operário que foi ao paraíso.
Vazio
Vinte anos depois, tudo está de pernas para o ar. Porque em Itália se acomodaram demasiado nos resultados, pensando ainda que a tradição poderia ser eterna e de direito divino. O trabalho nas academias para formar jovens talentos foi desvalorizado, tal como os estádios próprios e a formação específica. No poder continuam sempre os mesmos, ou pelo menos tentam, como agora com a candidatura de Giancarlo Abete. As péssimas prestações nos Mundiais de 2010 e 2014, onde não se passou a fase de grupos, foram seguidas por desastres ainda piores.
As boas exibições no Euro-2012 (segundo lugar) e em 2016 (quartos de final com uma equipa quase totalmente composta por jogadores de trabalho) foram depois seguidas pelo triunfo em Wembley em 2021. No entanto, a nível intercontinental, os azzurri falharam três qualificações consecutivas. Uma vergonha interminável para uma escola de futebol das mais importantes e bem-sucedidas do mundo, onde o nível médio da Serie A desceu consideravelmente. Não por acaso, muitos potenciais fenómenos fogem de Itália, o último Samuele Inacio, atualmente no Borussia Dortmund.
Suécia, Macedónia do Norte e Bósnia ridicularizaram os azzurri de 2017 até hoje. O sucesso no Euro-2021 foi uma andorinha esporádica que voou e não fez primavera. Para o degelo serão necessárias medidas concretas. Começando pelos jovens, que o sistema deve convencer a ficar em Itália. Não como no caso de Marco Palestra, que fugiu para o Chelsea também por uma questão económica. Passaram vinte anos desde Berlim. Na verdade, porém, parece ter passado um século.