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Sente-se um ambiente de acerto de contas em Kansas City. Na sexta-feira, Carlos Queiroz reencontrará a Colômbia, seleção que orientou durante quase dois anos, entre fevereiro de 2019 e dezembro de 2020, e que deixou com um sabor amargo. O técnico português de 73 anos nunca escondeu a sua mágoa: afastado com um balanço considerado dececionante, queixou-se sempre de não ter tido tempo para impor o seu projeto de jogo, mais estruturado e defensivo, um projeto que ia contra a corrente das figuras criativas e ofensivas da equipa, a começar por James Rodríguez e Luis Díaz.
Uma frustração táctica agravada por uma ferida mais íntima: foi na Colômbia que o seu treinador de guarda-redes, o irlandês Des McAleenan, morreu sozinho em Bogotá devido à Covid-19, uma tragédia que Queiroz considera nunca ter sido devidamente reconhecida pela federação colombiana. Este duplo rancor, desportivo e pessoal, ressurge na véspera de um jogo com grande carga simbólica. No comando do Gana há apenas dois meses, Queiroz apurou os Black Stars para os 16 avos de final de um Mundial, a primeira qualificação para a fase final da competição desde 2010, um feito que ganha um sabor especial frente ao seu antigo empregador.
"Aconteciam coisas estranhas todos os dias"
Na conferência de imprensa da véspera do jogo, Queiroz fez questão de enquadrar o tema, sem nunca convencer totalmente de que já tinha ultrapassado o passado. Questionado sobre eventuais tensões com os jogadores colombianos após a sua saída, desviou o assunto: "Não sei, não tenho essa perspetiva. Digo apenas que gostei muito dessa experiência e que foi uma honra trabalhar na Colômbia. O período em que preparávamos as eliminatórias não foi fácil, não estávamos preparados para jogar em plena pandemia de Covid, foi um momento muito difícil para todos, aconteciam coisas estranhas todos os dias durante os treinos e a preparação."
Uma farpa pouco disfarçada, lançada minutos depois a James Rodriguez, sem que o nome do médio tivesse sido mencionado pelo jornalista. Quando lhe perguntam se o antigo jogador do Real Madrid nunca conseguiu criar ligação consigo, Queiroz mostra-se irritado: "Não sei quais são as tuas fontes, não sou eu quem deve responder, é ele. O meu trabalho como treinador é tirar o melhor de todos os jogadores em campo. Se o fazem bem em campo, é o meu trabalho e é isso que espero de todos. Não tenho uma posição diferente para um ou para outro, todos os jogadores têm de trabalhar para a equipa, têm de jogar bem, treinar bem, e depois as decisões são tomadas para o jogo. A tua observação surpreende-me, porque significa que tens informações internas ou pessoais que eu não tenho."
Um balanço que comprometeu as eliminatórias de 2022
A passagem de Queiroz pela Colômbia não terminou de forma pacífica. Chegou em 2019 para suceder a José Néstor Pékerman, com a missão de apurar a Tricolor para o Mundial-2022 após duas participações consecutivas de sucesso, mas acabou afastado após dois desaires pesados: uma derrota por 6-1 frente ao Equador em Quito, seguida de um descalabro por 0-3 diante do Uruguai em Barranquilla. O seu registo total ao comando da Colômbia foi de 18 jogos, com 9 vitórias, 5 empates e 4 derrotas, incluindo 10 amigáveis, 4 jogos de Copa América e 4 de qualificação. Uma passagem que resultou na ausência da Colômbia no Mundial-2022, com a seleção a terminar em sexto lugar nas qualificações sul-americanas, a um ponto do lugar de play-off ocupado pelo Peru.
Na Copa América 2019, a sua única grande competição à frente dos Cafeteros, a entrada foi brilhante: vitória por 2-0 sobre a Argentina com golos de Duván Zapata e Roger Martínez, seguida de um percurso perfeito na fase de grupos frente ao Paraguai e ao Catar. Mas a aventura terminou nos quartos de final, eliminada nos penáltis pelo Chile após um nulo (0-0).
Perante a imprensa, Queiroz assumiu alguma nostalgia ao comparar a Colômbia atual com a que orientava há cinco anos: "É verdade que a equipa e os jogadores não estavam num bom momento naquela altura, mas também é nosso dever estudar a Colômbia de hoje, não a de ontem. Conhecemos todas as qualidades dos jogadores que estão lá neste momento, esta equipa faz-me lembrar um pouco a minha Colômbia da Copa América, é uma boa equipa, mas nós também temos jogadores de grande qualidade e uma equipa muito forte, com muita determinação."
A homenagem a Des McAleenan, a ferida que nunca sarou
O momento mais marcante da conferência de imprensa, no entanto, não teve a ver com o relvado. Questionado sobre uma possível mensagem à Federação Colombiana de Futebol (FCF), Queiroz falou longamente sobre a morte do seu treinador de guarda-redes, o irlandês Des McAleenan, vítima de complicações da Covid-19 em Bogotá: "Quero recordar que a equipa técnica que trabalhou na Colômbia tentou dar o seu melhor, numa situação muito difícil, e aproveito para lembrar que, enquanto trabalhávamos na Colômbia, o nosso treinador de guarda-redes morreu devido à Covid-19, após uma depressão profunda, ficou sozinho em Bogotá, fechado 21 dias no seu quarto. Hoje tenho o dever de o recordar, e amanhã poderemos juntos celebrar a vida, e lembrar à Federação Colombiana de Futebol que tem uma oportunidade de reparar o que aconteceu a Des McAleenan e à sua família, nada mais do que isso. Acima de tudo, foi um privilégio e uma honra trabalhar na Colômbia. Num jogo como este, é preciso celebrar a vida, porque é isso que mais importa. Estou confiante, e tenho a certeza de que amanhã o Gana fará tudo para deixar os ganeses felizes."
Uma intervenção inesperada, que coloca o duelo de sexta-feira numa dimensão muito mais pessoal do que desportiva para o técnico português.
"Não é o Portugal, é o Gana"
No plano táctico, Queiroz avisou que não se deve tirar conclusões do empate da Colômbia frente a Portugal (0-0) para avaliar o seu Gana: "Viu-se bem que a Colômbia é hoje uma equipa muito bem organizada, com muita disciplina, com excelentes jogadores em todas as posições. Fizeram mudanças desde o tempo do Juan Cuadrado até agora, mudanças que trouxeram outra dimensão à equipa. Jogam muito bem, observei com muita atenção o jogo contra Portugal e estiveram muito bem. Mas amanhã é outra história, vamos jogar ao nosso estilo, com as nossas forças, e tenho a certeza de que vamos criar mais dificuldades à Colômbia durante o jogo."
Insistiu na importância dos 16.os de final, sem margem para erro: "Amanhã é um jogo sem margem de erro, não há amanhã, é preciso fazer tudo em 90 minutos ou 120 minutos de prolongamento. Não se pode especular demasiado, é um grande jogo de futebol. Tudo é para o vencedor e nada para o vencido. A pressão de um jogo destes não é um problema, é um privilégio. Vamos desfrutar e assim construir o resultado que queremos."
Sexta-feira, no recinto dos Chiefs de Kansas City e sob um alerta de onda de calor que paira sobre a região, Carlos Queiroz terá de provar que o seu Gana pode surpreender uma Colômbia invicta e autora de uma primeira fase convincente (duas vitórias, contra o Uzbequistão e a RD Congo, e um empate de prestígio frente a Portugal). O português terá aqui uma oportunidade de mostrar aos Cafeteros que o seu método acabou por dar frutos noutro lugar.