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Como se o desafio nos oitavos de final do Mundial frente a uma Bélgica novamente em ascensão não fosse já suficientemente exigente, como se as expectativas num país subitamente apaixonado pelo futebol não fossem já elevadas, os Estados Unidos têm agora de prescindir do seu jogador mais importante até ao momento. O avançado Folarin Balogun, autor de três golos, motor da equipa e elemento criativo, está suspenso devido a um cartão vermelho. Cabe a Pochettino encontrar um substituto.
O mais óbvio? Ricardo Pepi, 23 anos, apelidado de "El Tren", o comboio, nascido em El Paso, na fronteira entre os EUA e o México – e conhecido na Alemanha sobretudo como o maior flop da história do Augsburgo.
Pochettino sobre Pepi: Um "Killer"
Um breve recuo: com 18 anos, Pepi transferiu-se no início de 2022 do FC Dallas para a Bundesliga, tendo o Augsburgo pago 16 milhões de euros – ainda hoje um recorde do clube. Após meio ano e zero participações em golos em 16 jogos, Pepi saiu. Ficou na memória sobretudo uma citação tão absurda quanto obviamente falsa, segundo a qual o treinador Markus Weinzierl lhe teria urinado no duche. Porque isso "fazia parte".
Nos Estados Unidos, nunca ouviram falar disso ou já esqueceram há muito. Também porque Pepi está agora a mostrar todo o seu potencial: na época passada, marcou 19 golos em 34 jogos pelo PSV Eindhoven. Pepi, sublinhou recentemente Pochettino, é um "Killer", bem como "o avançado com o melhor instinto de golo da seleção dos EUA". Tem "uma capacidade incrível para criar oportunidades e marcar golos".
Será então a escolha lógica para o centro do ataque? Bem, a verdade é que Pepi é um jogador diferente de Balogun, mais um ponta-de-lança de área. Balogun destaca-se sobretudo pela velocidade e capacidade física, com movimentos nas costas da última linha adversária. Haji Wright, também uma opção, aproxima-se mais desse perfil. No entanto, há muitos argumentos a favor de Pepi – também porque participou em todos os quatro jogos do Mundial até agora. Pochettino conta claramente com ele.
O próprio Pepi afirmou que quer "simplesmente que as pessoas desfrutem do meu futebol e sintam que estou comprometido com esta equipa e este país". Diz ser um "jogador completamente diferente" daquele de há quatro anos. O mesmo que falhou em Augsburgo e foi excluído do plantel dos EUA pouco antes do Mundial-2022. Já nessa altura, Pepi "teria merecido" estar presente, afirmou recentemente o capitão Christian Pulisic. Agora, porém, chegou a sua "hora".
Mundial-2026
O Campeonato do Mundo de 2026 tem lugar de 11 de junho a 19 de julho nos Estados Unidos, Canadá e México. O torneio conta com 48 seleções nacionais e é disputado em 16 estádios modernos.
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