Mundial-2026: Strand Larsen, o "outro Haaland" que desafia uma defesa francesa bem conhecida

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Assim que um avançado norueguês ultrapassa o metro e noventa, é poderoso e começa a somar golos nas grandes ligas europeias, a comparação é inevitável: é o novo Haaland. Jørgen Strand Larsen, que é um ano mais velho do que o avançado do Manchester City mas que despontou mais tarde do que o prodígio de Bryne, nunca encarou a comparação como um peso. "O Erling é um dos meus melhores amigos e é ridiculamente bom", disse à FIFA antes do início deste Mundial. Numa entrevista à Sky Sports após a estreia pelos Wolves, já afirmava: "O que o Erling faz é completamente louco. Haaland é Haaland. Ele é uma máquina. Não procuro rivalizar com ele."

A diferença, no entanto, é real. Enquanto Haaland é um puro predador de área, com uma verticalidade e explosividade únicas, Strand Larsen é mais um ponta de lança de apoio, valioso no jogo coletivo, temível nos duelos aéreos, com quase 80% de sucesso nesse capítulo, e capaz de jogar com ambos os pés. Os dois jogadores conhecem-se desde as seleções jovens norueguesas e são excelentes amigos. Na seleção principal, Strand Larsen aceita de bom grado ceder o protagonismo para servir o seu capitão: "A concorrência é feroz. Acho que há uns anos teria sido o ponta de lança titular. Mas é preciso perceber a realidade. Haaland é Haaland, e o Sørloth joga no Atlético de Madrid. Temos três avançados em grandes clubes das melhores ligas. Isso complica inevitavelmente a tarefa do selecionador." Ainda assim, seria titular indiscutível na maioria das seleções presentes neste Mundial. Mas é apenas o 3.º elemento de um ataque norueguês fora do comum.

Um rapaz viajado, uma formação de longo curso

Jørgen Strand Larsen nasceu em Halden, uma pequena cidade costeira do sul da Noruega, na região de Østfold, onde os seus dois pais já eram conhecidos pelos feitos como goleadores nas ligas amadoras locais. Nascido a 6 de fevereiro de 2000, cresceu como desportista completo, praticando ténis, hóquei no gelo e golfe, até que o futebol acabou por prevalecer. Os seus ídolos de infância? Zlatan Ibrahimović e Fernando Torres, ao ponto de dar o nome Torres ao seu gato.

Em 2017, deixou o Sarpsborg 08 e partiu para Milão. Com 17 anos, Jørgen Strand Larsen foi convidado a integrar a equipa de reservas do clube italiano, por empréstimo. O treinador: Gennaro Gattuso. O jovem impressionou, aprendeu o básico de italiano em poucos meses, mas o Milan decidiu não acionar a opção de compra. A vida longe da família pesou-lhe. A mãe multiplicou as viagens entre Noruega e Itália para o ajudar a aguentar. Strand Larsen preferiu regressar. Um primeiro revés marcante, como explicou à Sky Sports: "Cada etapa que ultrapassei desde a primeira foi mais fácil. É por isso que agora me sinto mesmo bem, esteja onde estiver. Sei que as coisas podem mudar, basta manter a união e trabalhar duro."

A vida deu-lhe precisamente a oportunidade de provar que sabia dar a volta por cima. No outono de 2025, a Noruega vencia por 3-1 a Itália num jogo de qualificação decisivo para o Mundial em San Siro. Strand Larsen, já estrela da Premier League, recebeu a bola, driblou Gianluca Mancini com uma facilidade desconcertante e bateu Gianluigi Donnarumma: 4-1. O público italiano abandonou as bancadas em choque. No banco adversário, o treinador dos Azzurri assistia, impotente. O seu nome: Gennaro Gattuso. O mesmo que o tinha visto enfrentar as dificuldades do futebol italiano.

De regresso a Sarpsborg após a experiência em Milão, explodiu nos seus primeiros jogos profissionais: entrou em campo contra o Drøbak-Frogn e fez um hat-trick numa vitória por 10-1. Seguiu-se uma odisseia europeia: Groningen nos Países Baixos, onde foi eleito jogador do ano após 17 golos, depois o Celta de Vigo em Espanha, onde os adeptos o rebatizaram carinhosamente de "Xurxo", a versão galega do seu nome. Foi aí, sob a orientação de Rafa Benítez, o treinador que levou Fernando Torres aos seus melhores anos no Liverpool, que mais aprendeu sobre a arte de ser avançado.

"Esses detalhes, ele ensinou-me muitos movimentos dentro da área. É por isso que marquei tantos golos", garantiu ainda à Sky Sport. A primeira época em Vigo foi difícil, com o clube a lutar para não descer, mas Strand Larsen acabou por ser decisivo nos últimos quinze jogos: "Lutámos contra a descida, mas gostei mesmo muito da minha estadia lá." Uma adaptação facilitada pela sua capacidade de, ao fim de apenas quatro meses na Galiza, já conseguir responder a entrevistas pós-jogo em espanhol. A segunda época foi a da afirmação: 13 golos na Liga, melhor marcador do clube.

Mas, tal como em Groningen, onde forçou a saída enviando mensagens ao diretor técnico e ao presidente do clube de duas em duas horas durante dois dias seguidos, Strand Larsen deixou o campeonato espanhol após apenas duas épocas. Rumou a Inglaterra, por empréstimo com opção de compra... para o Wolverhampton, que pagou 3 milhões de euros pelo empréstimo e depois 27 milhões no verão seguinte para o contratar em definitivo. O Celta não podia recusar tanto dinheiro por um avançado que marcou "apenas" 18 golos em 74 jogos com a camisola celeste.

O inferno de Molineux, o paraíso de Selhurst Park

Na Premier League, Strand Larsen provou que valia o investimento: 14 golos e 5 assistências em 35 jogos do campeonato e, sobretudo, um final de época em grande, com 7 golos e 2 assistências em nove jogos. Isso valeu-lhe o título de melhor estreante da história do clube na Premier League. Os Wolves acionaram a opção de compra. Mas a segunda época foi um pesadelo. Os Wolves não ganhavam. Strand Larsen deixou de marcar. As críticas multiplicaram-se sobre a sua linguagem corporal, sobre o seu empenho. Acabou por sair do clube em janeiro de 2026. Destino: Crystal Palace, por 50 milhões de euros, transferência recorde dos Eagles.

Numa entrevista ao jornal norueguês VG pouco depois da saída, não procurou desculpas: "Foram seis meses completamente sem esperança. Foi muito difícil mentalmente, fisicamente, de todas as formas possíveis. Não queria que terminasse assim nos Wolves, porque é um clube fantástico pelo qual tenho muito carinho. Quando não se consegue uma única vitória após meia época, há obviamente muita pressão de fora. Nós, futebolistas, também colocamos muita pressão sobre nós próprios. Temos grandes expectativas e todos querem dar um passo em frente e ser 'o grande homem'. Eu, sobretudo, que não estava a conseguir. Mas isso já faz parte do passado."

No Crystal Palace, a recuperação foi imediata. Logo no primeiro jogo oficial, uma vitória por 1-0 em Brighton, impôs-se pela sua intensidade. Após o jogo, confessou à Sky Sports: "Foi o jogo mais intenso que alguma vez disputei!" Poucos dias depois, bisou frente ao Burnley, incluindo um magnífico remate de primeira. Depois, na segunda mão da meia-final da Liga Conferência contra o Shakhtar Donetsk, em abril, recuperou uma bola de Daichi Kamada, fintou, entrou pelo meio e fez um chapéu delicado ao guarda-redes. Um golo eleito o melhor da época no Crystal Palace. Na final frente ao Rayo Vallecano, apenas entrou para substituir Jean-Philippe Mateta aos 74 minutos, mas sagrou-se campeão europeu menos de quatro meses após a chegada. "O Palace assenta-me muito bem. O estilo de jogo encaixa comigo. Temos jogadores que me conseguem colocar em boas situações", afirmou de forma simples.

Um duelo de suplentes especial

Esta quinta-feira à noite, quando Strand Larsen alinhar no centro do ataque norueguês, terá pela frente um rosto bem conhecido: Maxence Lacroix, anunciado como titular numa defesa francesa renovada. Os dois partilham o mesmo balneário em Selhurst Park desde fevereiro, enfrentam-se nos treinos todos os dias e conhecem-se melhor do que ninguém. Lacroix sabe como Strand Larsen faz os seus movimentos, como roda, como faz chapéus. E vice-versa. 

Por seu lado, o selecionador Ståle Solbakken já avisou que vai poupar os principais jogadores neste jogo: "Vão haver mudanças. Não é que não queiramos ganhar, mas o ritmo entre os jogos e o estado físico dos jogadores no final das partidas significa que outros vão ter a sua oportunidade." Strand Larsen será assim um dos beneficiados desta rotação. Para ele, será a oportunidade de mostrar que, atrás do número 9 fenómeno que o mundo do futebol segue jogo após jogo, existe um segundo ou até um terceiro avançado norueguês de altíssimo nível.