A Eslovénia pode ser bem resumida pelo seu jogo de estreia num grande torneio, no Euro-2000. Os eslovenos abriram uma incrível vantagem de 3-0 sobre uma Jugoslávia repleta de estrelas, a nação da qual tinham recentemente conquistado a independência, naquilo que parecia ser uma emancipação adequada de um Estado agora separado que costumava ser uma parte insignificante da equipa jugoslava. O que aconteceu a seguir, com a Jugoslávia a recuperar para empatar 3-3 e a Eslovénia a ser eliminada na fase de grupos, foi uma expressão adequada da natureza breve do sucesso esloveno nos anos seguintes.
O mesmo aconteceu com Valter Birsa, autor de um golo magnífico no Mundial-2010 e futebolista esloveno do ano nesse ano, que pouco tempo depois se tornou uma espécie de piada em Itália, no auge teórico das suas capacidades, e com Kevin Kampl, que ganhou o mesmo prémio duas vezes consecutivas com uma idade semelhante, mas que depois se esgotou no Borussia Dortmund. Ambos se despediram da seleção em 2018, pouco depois de um autogolo contra a Eslováquia os ter privado de mais uma oportunidade de representar a sua nação no maior palco do futebol mundial.
Será que este ano a Eslovénia conseguirá finalmente alcançar um sucesso sustentado e ultrapassar a vizinha Croácia, um país dos Balcãs que o conseguiu com uma população reduzida - embora quase o dobro da eslovena?
O caminho para a Alemanha
Esta foi, de certa forma, uma campanha de qualificação histórica, com a equipa a garantir a sua primeira qualificação automática de sempre.
Até então, a Eslovénia só tinha chegado aos grandes torneios através dos play-offs, e mudou essa situação graças a um grupo relativamente fácil, sem nenhum favorito. A Dinamarca, como esperado, terminou em primeiro lugar e, embora a tarefa principal de terminar à frente da Finlândia não tenha sido cumprida facilmente graças a uma derrota por 2-0 em Helsinquia, a vingança em casa - uma vitória por 3-0 - acabou por compensar.
À primeira vista, pode parecer que o apuramento da Eslovénia para o Euro se deveu principalmente à derrota da Finlândia em casa contra o Cazaquistão, mas o seu próprio empate em casa com a Dinamarca foi ainda mais decisivo. Embora os eslovenos só tenham criado um total de duas oportunidades de golo nos seus dois jogos contra os favoritos do grupo, a questão é que apenas os jogos entre os dois primeiros lhes negaram o primeiro lugar.
Os eslovenos não dominaram o grupo nem de longe, mas conquistaram pontos a um ritmo constante, embora tenham dado menos quatro toques na bola por jogo do que a República Checa e tenham ficado a par da Islândia e da Irlanda.
Treinador: Matjaz Kek
A Eslovénia conheceu dois tipos de personalidades em cargos de treinador ou de direção.
De um lado estão Zlatko Zahovic e Branko Oblak, talvez o melhor futebolista esloveno da história e o treinador da seleção nacional de 2004 a 2006, que passaram metade da carreira a criticar tudo e todos à sua volta e a outra metade a pedir desculpa. Do outro lado estão os comunicadores mais calmos Srecko Katanec e Matjaz Kek. Para o atual selecionador nacional, lidar com as perguntas dos jornalistas é geralmente citado como o seu principal ponto forte, o que é provavelmente uma boa e má notícia em partes iguais.
Não que Kek seja um mau treinador. Não seria justo dizer que não há diferença entre a sua seleção eslovena de 2010 e a de 2024, nem que ele próprio não registou qualquer evolução pessoal ou profissional.
Entre estes dois períodos, teve uma longa passagem pela liga croata, ao comando do Rijeka, que até à sua chegada estava à sombra do seu rival da capital, à espera do primeiro título, que veio na temporada 2016/17, combinado com a taça, com a equipa a superar o Dínamo de Zagreb numa batalha heróica em ambas as frentes. Provavelmente, ninguém na história moderna causou um turbilhão tão grande no futebol croata como Matjaz Kek.
Mas, ao mesmo tempo, é preciso dizer que a Eslovénia de Kek tem potencial para ser um dos desempenhos menos impressionantes no Euro deste ano. Durante a sua primeira passagem pelo comando da seleção nacional (2007-2011), Kek ganhou a alcunha de "Kekec", que é ao mesmo tempo gíria para "tolo ingénuo" e o popular herói do filme esloveno com o mesmo nome, uma referência a um rapaz astuto que utiliza a libertação de uma coruja para afugentar um caçador furtivo. No seu segundo compromisso, Kek assume regularmente as duas formas.
Há adversários fortes que consegue superar, como a recente vitória por 2-0 sobre Portugal, enquanto as atuações fracas costumam ser contra os adversários mais débeis, como Malta, com quem só conseguiu empatar 2-2. Agora, tem a missão de mostrar a todos que a primeira face é a dominante.
A força motriz da equipa: Benjamin Sesko
Aos 21 anos, Benjamin Sesko poderia facilmente qualificar-se para a próxima secção, mas apenas pela idade.
Apesar dos 195 cm de altura, é um atleta multidimensional, com excelente velocidade e técnica; tem consistência, marcando em 10 dos seus 17 jogos na Bundesliga nesta temporada; e tem o comportamento e a mentalidade de um jogador mais velho e experiente.
Os eslovenos estão convencidos de que estão a assistir ao desenvolvimento de uma futura estrela. A estatura de Sesko e o seu percurso profissional (do Salzburgo à Bundesliga) fazem lembrar um certo fenómeno de Manchester, e é verdade que as semelhanças podem ser encontradas nos perfis de jogo. Tal como Erling Haaland, Sesko não tem pressa de ir a lado nenhum e pretende primeiro explodir na Alemanha, razão pela qual assinou um novo contrato melhorado até 2028.
Embora a sua altura o predestinasse a continuar a tradição do pai como guarda-redes e a nacionalidade da mãe para representar a Bósnia e Herzegovina, Sesko acabou por se tornar um avançado fantástico para a Eslovénia e para o RB Leipzig, onde os adeptos o apreciam numa posição ligeiramente diferente, a deslocar-se frequentemente para a direita no seu clube, enquanto na seleção nacional permanece no meio.
Se marcar no Euro-2024 com o pé direito (fê-lo seis vezes na Bundesliga), com o esquerdo (três vezes) e com a cabeça (cinco vezes), não se surpreenda. Sesko vai estar em casa na Alemanha e não há muitos avançados mais completos no mundo.
À beira da glória: Adam Cerin
Não é fácil entrar no experiente e equilibrado meio-campo do Panathinaikos, mas Adam Cerin conseguiu.
Pode não marcar muitos golos, mas o seu pé esquerdo faz magia (criou 13 oportunidades na qualificação) e o seu perfil é tão abrangente que a sua contribuição será sentida nos dois lados do campo.
De acordo com a Opta, Cerin foi o jogador que mais oportunidades criou para a Eslovénia na qualificação (23, mais 11 do que qualquer outro). É uma dependência incrível, e os gregos sabem bem disso em Atenas, onde Cerin joga com o compatriota Andraz Sporar, ex-Sporting e SC Braga.
Por pouco não trabalhou com o treinador Kek em Rijeka (esteve lá de 2020 a 2022), mas ganhou a confiança da seleção nacional, não falhando um minuto na qualificação. Como produto da renomada academia de Domzale, tem uma base técnica sólida, complementada por uma inteligência superior que lhe permite operar de forma confiável na dupla central no 4-4-2 de Kek.
Onze provável e esquema tático
De certa forma, a seleção eslovena é uma continuação da tradição do 4-4-2 rígido, cuja bandeira no cenário europeu e até mundial foi mantida por muito tempo pela Suécia e por quase ninguém, mas os eslovenos desviam-se bastante do conceito escandinavo.
Na baliza, têm um jogador de classe mundial, algo que sempre faltou aos suecos; em Adam Cerin, têm um jogador de topo, que os suecos nunca conseguiram produzir, confiando mais num cauteloso meio-campo a dois; e a sua principal estrela ofensiva, Sesko, certamente não joga na ala como Emil Forsberg, mas marca e cria pelo meio.
Entre os postes será provavelmente o alfa e o ómega do potencial sucesso da Eslovénia neste torneio. O nome de Jan Oblak pode já não ter o mesmo brilho internacional que tinha quando anulou o Barcelona e o Bayern de Munique a caminho da final da Liga dos Campeões ou igualou o recorde de 22 anos de menos golos sofridos na LaLiga (2015/16), mas continua a ser, sem dúvida, um dos melhores. Lidera a Eslovénia como capitão e, de acordo com a base de dados Wyscout, na qualificação, apenas o seu homólogo romeno evitou mais golos esperados (4,12xG).
Oblak também pode contar com a dupla de defesas à sua frente. Aos 25 anos, Jaka Bijol, da Udinese, vem atraindo o interesse de clubes como Inter e Roma há algum tempo e parece ser o sucessor natural de Bostjan César, atualmente o braço direito do técnico. Bijol esteve de baixa desde dezembro, mas conseguiu regressar a tempo de disputar os jogos de março.
O seu papel na Udinese é bastante diferente - normalmente joga no meio de uma linha de três defesas -, o que pode levar a que se descubram limitações consideráveis de ritmo no Europeu. O seu parceiro será provavelmente Miha Blazic.
Ao chegarmos às laterais da defesa, encontramos o primeiro problema significativo, que não é tanto a equipa titular, mas a profundidade da equipa.
Na esquerda, Erik Janza - outro trintão da liga polaca (Gornik) - é apoiado por Jure Balkovec, que é um pouco como o Ricardo Rodriguez dos últimos anos, na medida em que apenas a sua capacidade de execução de lances de bola parada permanece no seu auge, que passou maioritariamente em Itália.
Na direita, a situação é ainda pior. O único substituto natural de Zan Karnicnik é o extremo Petar Stojanovic. Em certas fases do jogo, é possível que venha mesmo a jogar a lateral, uma vez que Karnicnik pode passar para a posição de terceiro central, formando assim uma dinâmica extremamente importante.
A luta pela vaga no lado esquerdo do ataque será provavelmente a maior. Jan Mlakar pode ter sido titular nos dois amigáveis antes do Euro e ter marcado em ambos, mas é também uma estranha opção de pé direito que só marcou na qualificação contra San Marino.
A antiga sensação da adolescência - que terá custado um milhão de euros à Fiorentina aos 16 anos - tem de enfrentar uma concorrência forte e naturalmente mais talentosa sob a forma de outra esperança não concretizada, Sandi Lovric. Há ainda Benjamin Verbic, que parecia lançado para a ribalta em 2018, mas que acabou por tomar más opções de carreira. No entanto, continua a ter talento e foi ele quem derrotou o Cazaquistão com o golo da vitória.
No meio-campo, surpreendentemente, não há espaço para Miha Zayc, cuja exclusão do plantel gera uma falta de capacidade de criação de jogadas. Não que seja uma surpresa, mas se o seu único plano B - ou mesmo C - é Josip Ilicic, de 36 anos, a situação não é das melhores. Ilicic fez uma excelente segunda metade de temporada, mas apenas no Maribor, e o esquema 4-4-2 quase não oferece nenhuma utilidade para ele, a não ser talvez no ataque.
No entanto, se aceitarmos a ausência de passes espetaculares de longa distância e outras qualidades, a dupla de médios não é má. Pelo contrário, Cerin e Timi Elsnik são, de facto, os principais jogadores da equipa e, no caso de um deles sair, Adrian Zeljkovic está pronto para entrar na equipa.
E, finalmente, o ataque, o ponto mais forte desta versão da seleção eslovena. Sesko contribuiu com cinco golos, mas não foi o herói da qualificação - esse título pertence mais a Sporar. O ex-Sporting marcou um golo crucial contra a Dinamarca e ajudou a quebrar a resistente equipa da Irlanda do Norte com dois golos. Por fim, a sua pressão levou a que a Finlândia fosse derrotada logo na primeira meia hora, numa vitória crucial por 3-0. Desde a sua temporada de 29 golos no Slovan Bratislava, passou a ter um ritmo mais calmo, com cerca de 10 golos, mas o seu instinto assassino não desapareceu.
E se por acaso isso acontecer, há sempre Zan Celar à disposição - o artilheiro mais consistente da liga suíça nos últimos três anos, com a motivação de conseguir uma transferência para uma liga de topo. Também do banco, Zan Vipotnik está pronto para entrar.