De Inglaterra para Inglaterra. De Wembley para Wembley. Da final do Campeonato da Europa de 2020, disputada em 2021, para o jogo de terça-feira à noite de qualificação para a fase final do torneio continental do próximo ano. Passaram mais de dois anos desde o desempate por grandes penalidades que devolveu o sorriso a uma seleção e a todo um país que ainda não tinha ultrapassado o choque da exclusão, às mãos da Suécia, do Campeonato do Mundo da Rússia.

O triunfo contra os ingleses, no entanto, por mais belo e importante que tenha sido, acabou por assumir, menos de um ano depois, os contornos de uma grande ilusão, de uma equipa de segunda categoria que, depois de ter conseguido uma proeza impensável, regressou inevitavelmente às suas próprias fileiras - ao falhar o apuramento para o Mundial do Catar.

E é por isso que, de certa forma, a eliminação sofrida nos playoffs contra a Macedónia do Norte foi mais dolorosa do que a infligida pela Suécia aos transalpinos, na altura orientados por Gian Piero Ventura.

E sim, porque, embora muito difícil de digerir, o primeiro fracasso foi catalogado como uma espécie de acidente de percurso do qual o principal culpado era o treinador. Mais difícil, no entanto, é atribuir as culpas, em 2022, ao mesmo seleccionador que, meses antes, os tinha conduzido à conquista do Campeonato da Europa contra todas as probabilidades.

Foi a derrota pela margem mínima e em casa contra a Macedónia do Norte que fez com que os adeptos italianos se apercebessem, de uma vez por todas, que o nível do produto local, por várias razões, já não é o que era. A falta de qualidade é evidente.

Carlo Ancelotti não teve problemas em admiti-lo e, em declarações à Radio Rai 1, sublinhou que se trata de "uma questão de ciclos, de gerações melhores do que outras: a Itália sofre de falta de avançados jovens e valiosos. Só temos de esperar um pouco".

Deste ponto de vista, a goleada contra Malta, por muito importante que tenha sido, não pode ser considerada como um teste decisivo ao atual nível competitivo da seleção de Luciano Spalletti. O verdadeiro teste será, de facto, em Londres, contra a Inglaterra.

Na primavera passada, os ingleses provaram ser mais equipa, vencendo a Azzurra no estádio Diego Armando Maradona, em Nápoles, e, na terça-feira, poderão até ficar satisfeitos com um empate, embora a ferida do Campeonato da Europa perdido em casa ainda esteja aberta, razão pela qual Bellingham e companhia entrarão em campo com um objetivo claro: vingança.

Para a Itália, por outro lado, o jogo é fundamental não só como teste ou do ponto de vista do orgulho, mas também e sobretudo para a classificação. A vitória contra Malta serviu, de facto, para alcançar (com menos um jogo) a Ucrânia com 10 pontos.

Uma derrota em Wembley, no entanto, obrigaria a Azzurra a apresentar-se em Kiev, no próximo dia 20 de novembro, com a obrigação de vencer para não ter de chegar ao último jogo a segurar o fôlego e a calculadora.

E não há dúvida de que as ausências, por motivos diferentes, de Federico Chiesa e Sandro Tonali não vão na direção desejada por Spalletti. E se o azarado avançado da Juventus foi forçado a ficar de fora devido a mais um problema físico, a exclusão do atual médio do Newcastle é ainda mais difícil de suportar e aceitar.

Como é sabido, tanto ele como Nicolò Zaniolo foram obrigados a abandonar o estágio após o alegado envolvimento no escândalo das apostas que rebentou nos últimos dias, após as primeiras revelações sobre outro Nicolò, Fagioli.

E se é verdade que a história recorda como a seleção italiana conseguiu sempre fazer o seu melhor nos piores momentos, é igualmente verdade que, tanto em 1982 (Totonero) como em 2006 (Calciopoli), Enzo Bearzot e Marcello Lippi puderam contar com um grupo consolidado de campeões consagrados.

Uma das tarefas de Luciano Spalletti, por outro lado, é precisamente a de reconstruir um grupo que perdeu a sua identidade, partindo do princípio de que aquele que foi apresentado no Campeonato da Europa de 2021 ainda pode ser considerado como tal.

E, a este respeito, temos a certeza de que o treinador toscano teria preferido enfrentar um jogo importante como o de Wembley com a devida tranquilidade. Tanto no exterior como no interior do seu balneário: "Nestas circunstâncias, temos de pensar em ultrapassar os nossos limites", é a palavra do treinador.