Walker marcou o seu primeiro golo com a camisola da Inglaterra na sua 77.ª aparição pelos Três Leões no empate (1-1) de sábado contra a Ucrânia em Wroclaw. O momento memorável do lateral-direito do Manchester City no jogo de qualificação para o Euro-2024 aconteceu depois de o seu futuro, tanto no clube como na seleção, ter sido incerto durante o final da época.
Só uma intervenção do treinador do City, Pep Guardiola, fez com que Walker permanecesse no tricampeão da Premier League, depois de o Bayern de Munique ter manifestado interesse no jogador de 33 anos.
Southgate revelou que também teve de mudar a opinião de Walker após a derrota na final do Euro-2020 para a Itália e após a saída de cena no Mundial-2022, diante de França, nos quartos de final.
"Convenci-o a desistir da reforma do futebol internacional em duas ocasiões. Depois do Europeu e do Campeonato do Mundo, acho que ele adora estar aqui e quer continuar e agora está a pensar em quantas internacionalizações pode fazer. É fundamental para nós. Se falamos de jogadores de classe mundial na sua posição na nossa equipa, ele é provavelmente um deles. Acho que ele não se apercebeu do valor que lhe damos e da importância que tem para nós. Provavelmente não me vai agradecer por ter dito isto", disse Southgate.
Southgate utilizou Walker em mais de 50 partidas pela seleção inglesa e elogiou o defesa por continuar melhorando na fase final de sua carreira.
Questionado sobre se Walker melhorou com a idade, Southgate disse: "Acho que sim. Nem sempre acontece, mas ele não só está a jogar, como também o vejo nos treinos, a forma como o ouço falar quando é entrevistado, a sua influência no grupo, tornou-se um líder muito maduro para nós. Dois ou três dias depois do treino, a sua concentração era muito clara, a forma como se organizava em campo e penso que está a gostar da responsabilidade extra que tem no seu clube e sei que está pronto para a abraçar connosco também."
A Inglaterra defronta a velha rival Escócia num amigável em Glasgow na terça-feira, um jogo que Southgate acredita ser um teste valioso para a preparação da sua equipa para o Euro-2024.
Os líderes do grupo de Southgate estão a um passo de garantir o seu lugar na Alemanha, com a Escócia também em vias de se qualificar depois de vencer o Chipre na sexta-feira.
"Outro ambiente hostil, uma equipa que está a jogar muito bem", disse Southgate: "Eles estão em grande forma, cheios de confiança, por isso é mais um importante passo de aprendizagem para nós."