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Esta segunda-feira à noite, poderá entrar em campo no Estádio Rei Balduíno, apenas duas semanas depois de ter recebido, pela primeira vez na carreira, uma camisola com o galo ao peito. Aos 25 anos, Lucas Da Cunha não é o predestinado anunciado há muito: a chegada aos Bleus é a história de um jogador que, em cada etapa, teve de forçar uma porta que não se abria por si só. No final, conseguiu convencer Zinédine Zidane a incluí-lo entre os seus médios na primeira convocatória do novo selecionador da França.
Tudo começa em Roanne, numa família ligada ao Saint-Étienne há várias gerações. O jovem Lucas cresce com uma camisola verde aos ombros e joga no Roannais Foot 42 desde 2010. Mas o interesse de um grande clube tarda em chegar. Vincent Decaluwe, então responsável técnico do clube do Loire, que treinou entre 2014 e 2016, recorda um rapaz muito educado e sem problemas comportamentais, capaz de se expressar mais com os pés do que com a voz. O potencial era evidente desde o início, contou à Eurosport: "Sempre tivemos consciência de que tínhamos um diamante nas mãos."
Os grandes clubes não lhe dão uma oportunidade
Mas o físico franzino do adolescente trava o seu crescimento: segundo Decaluwe, o Saint-Étienne rejeita-o cerca de dez vezes ao longo de três ou quatro anos, o Olympique Lyon faz o mesmo depois de seis períodos à experiência e ele termina no 16.º lugar nos Espoirs de Dijon, a uma posição dos 15 selecionados. A reviravolta chega no último ano nos sub-15, quando o treinador o descreve como um jogador transformado pela confiança recuperada e por um crescimento físico tardio, que finalmente lhe permite competir no plano atlético.
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Apenas o Rennes insiste e volta a avançar, embora tardiamente. Na Bretanha, Romain Ferrier, então um dos seus formadores e atualmente no centro de formação do Olympique de Marselha, identifica no jovem o perfil de um esquerdino intenso, dotado de um pé esquerdo fora do comum e da capacidade para repetir esforços de alta intensidade, embora por vezes pudesse desaparecer dos jogos.
Na altura extremo, sobretudo pela direita, Da Cunha explode nos escalões de formação do Rennes, ao lado de uma geração marcada pelos nomes de Eduardo Camavinga e Georginio Rutter. Assina o primeiro contrato profissional em janeiro de 2018, aos 17 anos, antes de se sagrar campeão de França sub-17 e depois sub-19. A estreia entre os profissionais acontece na Liga Europa, em novembro de 2019, frente ao Celtic de Glasgow, mas, com Julien Stéphan, os seus minutos continuam a ser residuais e o início da pandemia de Covid-19 apaga as suas esperanças.
No verão de 2020, deixa o Rennes para o Nice, que o empresta de imediato ao Lausanne, na Suíça. Uma escolha que, na altura, deixa perplexos vários elementos, incluindo o seu próprio círculo próximo, como contou numa entrevista ao meio Carré: "Estava no Rennes, qualificado para a Liga dos Campeões, que queria renovar o meu contrato. Fui para o Nice para ser emprestado ao Lausanne. Pensamos: 'Isto é uma loucura!'" Para Ferrier, essa saída reflete sobretudo uma obsessão: jogar, mesmo que isso implicasse sacrificar o conforto de um plantel do Rennes então muito preenchido. Mais tarde, numa entrevista ao Actufoot após regressar do empréstimo, o próprio Da Cunha reconheceria que o início tinha sido "bastante complicado" e exigira um período de adaptação. Fred Gioria, membro da equipa técnica do Nice, ligava-lhe regularmente para manter o contacto durante a sua época na Suíça.
Uma carreira que descola para lá dos Alpes
Na Suíça, onde joga como médio-ofensivo e não como médio defensivo — uma mudança de posição que só acontecerá com Fàbregas no Como — Da Cunha recupera o ritmo: 28 jogos, 6 golos e 1 assistência. Inicialmente utilizado como uma simples arma vinda do banco, depois da chegada em outubro de 2020, torna-se, a partir da primavera de 2021, uma peça essencial no sistema de Giorgio Contini. No início de março, marca um golo decisivo em Vaduz e volta a marcar frente ao St. Gallen, na vitória por 4-3, segundo a rádio e televisão suíça SRF.
O regresso ao Nice não lhe abre novas portas sob o comando de Christophe Galtier. É no Clermont Foot, para onde se transfere no mercado de inverno de 2022, que recupera a regularidade. Pascal Gastien, então treinador do clube da Auvérnia, guarda a recordação de um jogador que contribuiu para a manutenção na Ligue 1. O companheiro Florent Ogier descreve-o, por sua vez, como um elemento trabalhador e agradável, que se afirmou num balneário onde se sentia seguro. No verão de 2022, falha por muito pouco uma nova transferência, para o Lorient, antes de Lucien Favre também lhe fechar a porta do Nice.
A reviravolta na sua carreira acontece a 16 de janeiro de 2023, com a transferência para o Como, então na Serie B italiana. No papel, uma escolha surpreendente. No outono seguinte, a chegada de Cesc Fàbregas ao banco muda definitivamente a trajetória de Da Cunha: o antigo internacional espanhol recua-o para o meio-campo, à frente da defesa. O próprio resumiu assim esta transformação numa entrevista aos meios de comunicação do clube: "O Cesc teve um papel importantíssimo para mim. Cheguei como extremo à Serie B, na altura jogávamos para evitar a despromoção, enquanto hoje dou por mim a jogar na Liga dos Campeões." Rapidamente torna-se capitão do Como, contribui para a promoção à Serie A e, depois, em maio passado, para a primeira qualificação histórica do clube para a Liga dos Campeões.
Um rosto novo nos Bleus
É esta ascensão que o leva até Clairefontaine, a 18 de setembro, quando Zinédine Zidane apresenta a sua primeira convocatória como selecionador e chama Da Cunha pela primeira vez, juntamente com outros estreantes como Esteban Lepaul, Guillaume Restes e Andy Diouf. O médio não escondeu a emoção. Explicou que a convocatória para a seleção continua inseparável, na sua mente, da memória do Mundial de 2018 vivido como adepto. E confessou que jogar sob as ordens daquele que considera uma lenda representa "um orgulho imenso".
Resta saber se esse orgulho se traduzirá, já esta segunda-feira à noite em Bruxelas, num lugar no onze inicial. Vários meios de comunicação, entre eles o L'Équipe, admitem um rejuvenescimento da equipa para esta deslocação, com Da Cunha a atuar como médio defensivo num meio-campo a três. Uma posição em que a concorrência continua limitada nos Bleus, devido à ausência de Aurélien Tchouaméni. Aos 25 anos, o filho de Roanne terá a oportunidade de demonstrar que pode ser muito mais do que uma bela desforra depois de uma carreira acidentada.