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Os Gunners estão a mostrar os dentes. Longe da imagem coletiva que durante muito tempo se manteve na equipa londrina, a equipa de Mikel Arteta revelou esta época um lado do seu jogo que tinha sido deixado de lado desde que o treinador espanhol assumiu o comando.
Embora o Arsenal tenha sido reconhecido durante várias épocas como uma versão sofisticada do futebol posicional - visto como um dos discípulos mais fiéis de Guardiola - o clube evoluiu gradualmente para um estilo de jogo muito mais pragmático.
Primeiro, explorando metodicamente as bolas paradas, que se tornaram uma arma central do seu projeto, e depois, pouco a pouco, desenvolvendo um estilo de futebol "sujo" que provocou reações em Inglaterra, onde alguns meios de comunicação social falam agora abertamente de uma equipa à beira da batota.
Hoje, o Arsenal é uma das melhores equipas defensivas da Europa - sofrendo muito poucos golos - e tornou-se implacavelmente eficaz nas bolas paradas, que ao longo dos meses se tornaram a verdadeira assinatura do clube londrino.
Mas isso seria subestimar o futebol. Porque sim, este desporto permite jogar com as regras, e o Arsenal sabe-o - ou, pelo menos, leva-as ao limite.
Gestão do tempo, procura de faltas em zonas pré-definidas, intervenções táticas para quebrar as transições do adversário: o projeto deslumbrante dos primeiros anos de Arteta, o dos "Baby Gunners" apaixonados pelo futebol bonito, transformou-se em algo mais pragmático, mais calculado. Bem-vindo à era dos "Bad Gunners".
A arte de abrandar o futebol na era da aceleração
Se há uma coisa que o Arsenal transformou numa disciplina esta época, é esta: perder tempo quando é preciso. Uma estratégia que, longe de ser anedótica, permitiu ao clube conquistar o seu primeiro título da Premier League em 22 anos. Conhecido desde há várias épocas pelas suas qualidades técnicas e táticas, Arteta fez a escolha paradoxal de misturar o jogo posicional com o pragmatismo sem remorsos - jogando literalmente com as regras do jogo bonito.
Quando o jogo é interrompido, os Gunners não se apressam a recomeçar. A bola é afastada e os lances de bola parada são deliberadamente atrasados. Estes gestos podem parecer triviais, mas são precisamente a sua força. Classificado em 30.º lugar em termos de tempo de jogo efetivo na Liga dos Campeões, o clube londrino sabe exatamente o terreno que está a pisar - e abraça-o totalmente.
Enquanto o futebol moderno procura acelerar, pressionar e encadear sequências de alta intensidade, o Arsenal opta por abrandar as coisas. E lucra com isso.
O paradoxo é claro: para uma equipa dominante, a solução é jogar menos. Mas por detrás desta lógica contra-intuitiva está uma verdade simples - controlar o ritmo significa impor o seu próprio ritmo. Nunca ser forçado a seguir o ritmo de outra pessoa.
E quando Diego Simeone - o mestre das artes negras - se viu a enfrentar o seu próprio jogo no Emirates, frente a uma equipa que fez da quebra de ritmo um dos seus princípios orientadores, Cholo perdeu a calma. Os jogadores do Atlético de Madrid pareciam perturbados, sem perceber o que lhes estava a acontecer. Koke, um profissional experiente na arte de abrandar o jogo, foi derrotado no seu próprio jogo.
34 golos: Um número que conta a história de um sistema
Mas, ao apito final, o treinador argentino preferiu aceitar a derrota em vez de ficar amuado. Reconhecendo que as estratégias de perda de tempo são parte integrante do futebol, prestou uma homenagem sincera ao seu adversário: "Faz parte do futebol. Todos sabemos que, nos minutos finais, queremos que o tempo passe rápido. O trabalho de Arteta é incrível, e eles têm os recursos para alcançar o que pretendem. Estou feliz por eles, merecem-no, trabalharam muito bem".
Em março passado, logo após o Arsenal - Brighton, o The Athletic revelou uma estatística impressionante: os Gunners passaram 30 minutos e 51 segundos a repor a bola em jogo. Uma eternidade - e uma vitória por 1-0 para mostrar.
Os pormenores são reveladores: Declan Rice esperou até 62 segundos antes de cobrar um livre, 69 em outro. Cristhian Mosquera demorou 44 segundos entre a saída de bola e o pontapé de baliza. Quanto ao primeiro canto do Arsenal, só surgiu aos 63 minutos - e demorou mais de um minuto a ser cobrado, confirmando a média de 44,5 segundos por canto registada pela Opta, a mais elevada da Premier League.
34 golos marcados em lances de bola parada esta época. O número é vertiginoso e coloca o Arsenal no topo de uma hierarquia europeia que poucos contestam atualmente. Mas o que realmente distingue os Gunners de outros especialistas em lances de bola parada não é apenas a qualidade dos seus cobradores ou a precisão das suas rotinas: é a intenção por trás do resultado. O Arsenal não se limita a suportar as bolas paradas. O Arsenal provoca-as.
Procurando o contacto, ampliando os duelos, quebrando deliberadamente o ritmo no momento certo: tudo é pensado, calibrado e ensaiado nos treinos para levar o jogo para uma zona onde os homens de Arteta se destacam.
Não é por acaso que o Arsenal está entre as equipas que mais tempo passam a atacar de bola parada na Liga dos Campeões. Estas situações não são um resultado feliz do seu jogo; são um destino que o clube procura alcançar metodicamente.
Daniel Siebert: a verdadeira variável da final
O outro lado deste sistema, menos espetacular mas igualmente revelador, diz respeito à gestão das transições defensivas. Contra as melhores equipas da Europa, o Arsenal é das equipas que comete mais faltas táticas depois de perder a bola.
O objetivo é claro: anular o contra-ataque antes que este ganhe velocidade, quebrar o ritmo, retirar ao adversário qualquer impulso emocional e permitir que a equipa se reorganize antes que o perigo se torne real. É também assim que se torna considerado em toda a Europa como a melhor defesa da Liga dos Campeões.
As faltas são deliberadas, aceites, calculadas. Uma vulnerabilidade momentânea transformada em pausa tática. Uma ideia incómoda para o adversário, mas perfeitamente integrada no plano do Arsenal. Por detrás de cada apito ganho neste contexto está, na realidade, um pequeno ato de recuperação do jogo. Arteta sabe exatamente o que a sua equipa está a jogar. E essa talvez seja a sua maior força.
Mas num futebol em que cada contacto pode ser calculado, há uma variável que pode escapar ao controlo de Arteta: o homem do apito. Porque jogar com as regras também significa aceitar uma realidade simples: alguém decide onde a linha é traçada.
E essa linha, no dia 30 de maio em Budapeste, terá um rosto: o do árbitro alemão Daniel Siebert.
A UEFA nomeou o árbitro de 42 anos para arbitrar esta final entre o Arsenal e o PSG. Será já o seu terceiro encontro com os Gunners esta época na Liga dos Campeões.
Foi o árbitro da primeira mão dos quartos de final contra o Sporting, bem como da segunda mão das meias-finais contra o Atlético de Madrid, ambas com sucesso para os londrinos.
A sua arbitragem contra o Atlético foi mesmo alvo de fortes críticas por parte de alguns meios de comunicação social madrilenos, após várias decisões controversas. Um pormenor que é tudo menos menor. Porque quando uma equipa constrói parte da sua identidade no domínio das zonas cinzentas do jogo, a interpretação do árbitro quase se torna uma componente tática por direito próprio.