Serão oito semanas exigentes para muitas equipas, já que a maioria das 52 formações terá de disputar pelo menos seis jogos apenas para garantir um lugar no sorteio da fase de liga, no final de agosto, entre a elite europeia. Antes do arranque deste verão, eis três aspetos a ter em conta.
Novos nomes quebram o molde
Um dos temas recorrentes na qualificação da Liga dos Campeões é a presença habitual de alguns nomes. No entanto, na última época houve vários campeões-surpresa por toda a Europa.
Entre os estreantes estão o Sabah Baku, vencedor do título do Azerbaijão pela primeira vez, o ML Vitebsk da Bielorrússia, o Atert Bissen do Luxemburgo, o Kauno Zalgiris da Lituânia e o Mjallby da Suécia. O NEC também se estreia na Champions, depois de ter terminado em terceiro lugar na Eredivisie.
Há ainda algumas equipas que participam na competição pela primeira vez no atual formato. Outras, como o AGF Aarhus (Dinamarca), o Gornik Zabrze (Polónia) e o CS Universitatea Craiova (Roménia), participaram na Taça dos Campeões Europeus, mas não na Liga dos Campeões, o que significa que tiveram de esperar mais de 30 anos para regressar.
Até algumas equipas históricas, que já estiveram na Liga dos Campeões, estão de regresso após uma longa ausência. O Levski Sofia pôs fim ao domínio do Ludogorets na Bulgária. A sua última presença foi em 2009/10, quando chegaram à ronda de playoff.
O Hearts, que esteve perto de conquistar o título escocês, regressa após duas décadas de ausência. Os surpreendentes campeões suíços, o FC Thun, também estão de volta, depois de a sua única participação anterior, em 2005/06, os ter levado à fase de grupos.
Com tantos estreantes nesta edição, juntamente com alguns regressos após longos períodos de ausência, estão reunidas as condições para histórias realmente interessantes.
Caminho dos Campeões aberto
Nas rondas de qualificação, as equipas são divididas em dois caminhos: o Caminho dos Campeões e o Caminho da Liga. O primeiro, como o nome indica, é para as equipas que venceram o campeonato nacional, enquanto o segundo é composto por equipas de ligas mais bem classificadas, que têm vários representantes.
O Caminho dos Campeões promete ser bastante emocionante este verão. Das 42 equipas envolvidas, 38 vão entrar em campo em julho, o que significa que terão de ultrapassar três ou quatro rondas.
Mas talvez o mais interessante seja que o Caminho dos Campeões parece mais aberto do que em anos anteriores. Naturalmente, o elevado número de estreantes contribui para isso. Como resultado, há menos habituais em prova. Equipas como o Ferencváros, o Qarabag, o Ludogorets, o Copenhaga e o Young Boys não participam.
Isto deixa os adeptos à espera de, pelo menos, um novo nome a chegar à fase de liga no final de agosto. No verão passado houve duas surpresas, com o Pafos e o Kairat a conseguirem chegar às rondas principais.
Continuam a existir alguns nomes consagrados neste caminho, incluindo antigos vencedores da Taça dos Campeões Europeus como o Celtic e o Estrela Vermelha, assim como o Dinamo Zagreb e o Slovan Bratislava. Todos eles jogaram na fase de liga nos últimos dois anos e são fortemente favoritos a regressar.
No entanto, espera-se mais confusão, mais surpresas e, pelo menos, um novo nome entre os cinco que conseguirem ultrapassar este caminho exigente.
Caminho da Liga pode trazer caos
Nos últimos anos, o Caminho da Liga da qualificação tem visto 10 ou 11 clubes de grande nome a disputar três rondas de puro drama por apenas duas vagas.
Este verão, o contraste não podia ser maior. Há uma mistura fascinante de clubes em prova, desde participantes recentes na fase de liga, equipas a tentar qualificar-se pela primeira vez, até outras que aguardam o regresso após algum tempo de ausência.
NEC, Hearts e Gornik Zabrze serão os outsiders, sendo que os dois últimos pretendem, pelo menos, chegar à fase de liga de uma das competições. A começar na segunda ronda de qualificação, Hearts e Gornik terão de vencer pelo menos um duelo – tendo três oportunidades para isso – para poderem jogar na Europa no outono. O NEC, por sua vez, vai disputar uma fase de grupos apenas pela segunda vez na sua história.
Entretanto, o Lyon faz a sua primeira aparição em qualquer ronda da Liga dos Campeões desde que chegou às meias-finais em 2019/20. A equipa francesa, orientada pelo português Paulo Fonseca, está ansiosa por voltar ao convívio da elite europeia. O mesmo se aplica ao Fenerbahçe, que não se qualifica para a fase de grupos desde 2008/09. Desde então, falhou a qualificação por nove vezes, incluindo na época passada.
O Sturm Graz e o Sparta Praga estiveram pela última vez na Liga dos Campeões em 2024/25, há dois anos, e são candidatos a regressar. O primeiro desiludiu na Liga Europa, enquanto o segundo fez uma boa campanha na Liga Conferência.
Já o Union Saint-Gilloise, o Olympiacos e o Bodo/Glimt estiveram todos na fase de liga no outono passado. Os noruegueses chegaram até aos oitavos de final, numa campanha notável, caindo diante do Sporting. Os outros dois entraram diretamente, depois de terem conquistado os títulos da Bélgica e da Grécia, respetivamente. À entrada para a qualificação, já é certo que pelo menos um deles terá de se contentar com o futebol da Liga Europa.
Embora o Caminho da Liga só arranque na segunda metade do mês, estão reservadas emoções fortes deste lado da qualificação.