O Yokohama F-Marinos e o Urawa Red Diamonds, campeões da Liga dos Campeões da Ásia, são os maiores adversários do Vissel Kobe atual detentor do título do país do sol nascente.
Harry Kewell, antigo avançado do Leeds e do Liverpool, é o treinador da equipa de Yokohama. Ele assumiu o lugar de Kevin Muscat, que, assim como Kewell, é ex-jogador da seleção australiana. Muscat terminou em segundo lugar na J1 na última temporada.
Kewell tem em Yokohama uma das equipas mais fortes do país, graças em parte aos seus antecessores Muscat e Ange Postecoglou. Apesar disso, a diferença entre o Yokohama e o Vissel Kobe foi de sete pontos na época passada.
O Vissel Kobe é o grande favorito à conquista do título. A equipa conta com vários internacionais japoneses e tem à sua disposição o jogador do ano da época passada, Yuya Osako.
O Urawa, que conta com o ex-jogador da Eredivisie Bryan Linssen, conquistou a Liga dos Campeões da Ásia no final do ano passado, mas só conseguiu vencer a J1 uma vez, em 2006.
Per-Mathias Hogmo, ex-treinador da seleção norueguesa, é o novo técnico do Urawa, que começa o campeonato na sexta-feira, com uma partida fora de casa contra o Sanfrecce Hiroshima. O jogo terá lugar no novo estádio, perto do Parque Memorial da Paz, em memória das consequências da bomba atómica detonada no local em 1945.
O Kawasaki Frontale vai em busca do quinto título em oito anos, depois de um dececionante oitavo lugar na temporada passada. O Kashima Antlers (oito vezes campeão) e o Nagoya Grampus também são candidatos ao título.
O bicampeão Tokyo Verdy está de volta ao escalão principal após 16 anos de ausência. O Verdy era a equipa mais popular do J1 no início dos anos 90, porque tinha sob contrato muitos grandes jogadores japoneses, como Kazuyoshi Miura.
Além do Verdy, o Machida Zelvia, também da capital, também foi promovido. Estrearam-se ao mais alto nível. O Zelvia sagrou-se campeão da J2 na época passada, com oito pontos de vantagem sobre o número dois, o Jubilo Iwata, que também subiu de divisão.
Olheiro
De acordo com Gerard Postma que acompanha de perto o futebol japonês, os destaques desta temporada são Kuryu Matsuki, do FC Tokyo, e Mao Hosoya, do Kashiwa Reysol.
Matsuki é um médio de 20 anos e vai iniciar a sua terceira época no clube de Tóquio. "Ele já tem muita experiência nas pernas. Desenvolveu-se imenso nas últimas épocas", afirmou Postma. "Foi eleito o melhor jogador jovem da liga na época passada e preferiu uma estadia mais longa no seu país a uma aventura precoce na Europa, tal como o seu colega de equipa Yuto Nagatomo (ex-Inter)."
Hosoya marcou 13 golos no J1 na época passada. "Isso é extremamente inteligente numa equipa como o Kashiwa Reysol", disse Postma. "No ano anterior, foi eleito o melhor jogador jovem e também já joga na seleção nacional japonesa. Ele pode facilmente se tornar o melhor marcador, a menos que se mude para a Europa já no verão", frisou.