Uma das diferenças fundamentais entre os dois sistemas referidos está em quem ocupa os corredores do campo. No esquema com três centrais, essa função cabe sempre ao ala.
"É automaticamente responsável por garantir a largura do campo, tanto no terço ofensivo como no defensivo. É algo muito exigente. Tem de ser suficientemente competente a nível defensivo e, ao mesmo tempo, criativo e produtivo na fase de finalização, praticamente ao nível de um extremo", descreve Marek Kabát, especialista de dados do Flashscore.
"Quando se joga com quatro defesas, o esquema é mais versátil – a largura pode ser assegurada pelo extremo, pelo lateral ou através de um sistema híbrido. É também uma variante menos exigente para os centrais. "Não têm de defender tantos espaços livres, que surgem atrás dos alas no modelo com três defesas, nem precisam de ter capacidades atléticas para travar os extremos. Além disso, não lhes é exigida progressão na construção", compara o analista.
Segundo Marek Kabát, nenhum dos dois modelos tende a ser mais ofensivo ou mais defensivo. No entanto, de acordo com os dados, o sistema com três centrais é utilizado com maior frequência por equipas teoricamente mais fracas ou que se encontram na parte inferior da classificação: "Tem muitas vantagens ao nível da compacidade e da defesa da grande área."
O Manchester United ofereceu um excelente exemplo para comparar os dois princípios durante a última temporada, num caso determinado pela mudança de treinador. No início do ano civil, o português Ruben Amorim foi substituído por Michael Carrick. Enquanto o português apostava num sistema com três centrais (3-4-2-1), Carrick alterou-o imediatamente após assumir o cargo e utiliza um esquema 4-2-3-1.
"Amorim deparou-se com um plantel inadequado. Por exemplo, Bruno Fernandes teve de jogar como duplo pivô, em vez de ocupar uma posição mais adiantada como número 10 no espaço entre linhas, o que não permitia explorar as suas qualidades", salienta Kabát.
Kobbie Mainoo, por sua vez, não tinha, segundo ele, o perfil físico necessário para assegurar a defesa e a transição a partir da mesma posição, pelo que jogava pouco. Os defesas também não eram adequados, tal como Lisandro Martínez.
"Carrick teve sucesso no início sobretudo por devolver os jogadores às suas posições naturais e permitir-lhes explorar os seus pontos fortes", explica. Ainda assim, aos seus olhos, também enfrenta agora dificuldades para encontrar a função ideal para os jogadores, por exemplo para Patrick Dorgu.
Uma grande diferença entre os dois sistemas está também na sua utilização em competições específicas. Enquanto na esmagadora maioria das equipas da Premier League e da LaLiga prevalece o sistema com quatro defesas, na Serie A ou na Bundesliga é muito mais comum jogar com três defesas. Na Europa Central (República Checa, Eslováquia e Polónia), as duas variantes estão equilibradas.
"A questão não deve ser qual das abordagens é melhor ou mais popular. Depende daquilo que o treinador quer alcançar e das ferramentas e dos jogadores de que dispõe", diz Kabát.
Além disso, sobretudo os treinadores da Premier League levaram ainda mais longe a utilização dos sistemas defensivos. Foi o que fez, na altura, Pep Guardiola no Manchester City, ensinando Joško Gvardiol a partir da posição de lateral-esquerdo para o centro do campo. Depois, outros treinadores adotaram o seu sistema.
Depois, há os jogadores polivalentes, como Dávid Hancko. No Atlético de Madrid, joga no centro de uma linha de quatro, enquanto na seleção eslovaca ocupa o lado esquerdo.
"Isto acontece porque a seleção nacional carece de qualidade no último terço. E, à exceção de Lukáš Haraslín, ninguém oferece regularmente um nível europeu nessa zona. Por isso, Hancko parte da esquerda para o espaço entre linhas, praticamente como um médio de oito, enquanto Haraslín assegura a largura. Esta combinação criou os momentos mais perigosos da Eslováquia", relata Kabát.
O modelo com três defesas também não tem uma única forma de utilização. Pode assumir uma orientação ofensiva, como mostrou, por exemplo, Xabi Alonso no Leverkusen, ou, pelo contrário, uma orientação defensiva, como a praticada por Oliver Glasner no Crystal Palace.
"É um excelente exemplo de como utilizar um sistema mais rígido para maximizar o potencial de uma equipa, com a qual venceu a FA Cup, a Community Shield e a Liga Conferência. Parte de um bloco médio, aposta na compacidade defensiva e cria oportunidades sobretudo através de transições rápidas", observa o analista.
O já referido Xabi Alonso está, no entanto, a ter dificuldades no Chelsea com a abordagem que funcionou no Bayer. Os Blues já sofreram 13 golos, o máximo na Premier League.
"No Leverkusen, Alonso resolveu a questão de forma híbrida. De um lado, Frimpong jogava praticamente como um extremo e assegurava a largura no meio-campo adversário, enquanto do outro lado Grimaldo atuava mais como um lateral-esquerdo clássico. No Chelsea, utiliza Palmer e Rogers como dois números 10, o que é a utilização ideal para ambos, mas a composição dos alas acarreta riscos defensivos", alerta Kabát.
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