O Natal chegou mais cedo para os adeptos do Manchester United em dezembro passado, quando o clube revelou, no dia 24, que a INEOS tinha finalizado uma participação de 25% no clube. O negócio não foi uma surpresa, uma vez que foi praticamente confirmado pelos meios de comunicação social semanas antes e, na realidade, era apenas uma questão de saber quando é que o clube o iria oficializar.
Mas apesar de um processo de venda longo e muitas vezes cansativo, que terminou com os Glazers (inevitavelmente, poder-se-ia dizer) a manterem o controlo maioritário do clube, a participação de 25% da INEOS é o maior desenvolvimento no Manchester United desde que os Glazers compraram o clube em 2005.
O que é vital, antes de mais, é que Sir Jim Ratcliffe e Sir David Brailsford conduzam uma investigação exaustiva sobre o que correu mal e o que tem de mudar no clube. Estou a falar da hierarquia, da rede de olheiros, dos jogadores, do treinador (Ten Hag tem um enorme trabalho até ao final da época para salvar o seu emprego) e das instalações, todos eles têm de ser avaliados e têm de ser feitas alterações com base no que descobrirem.
Algumas decisões podem e devem ser tomadas mais cedo do que outras. A demissão do diretor executivo Richard Arnold, seguida de relatos de que Omar Berrada está a deixar o seu cargo no Manchester City para substituir Arnold, é uma declaração de intenções.
Envia uma mensagem de que a INEOS está a falar a sério e que só está interessada em trazer os melhores da sua classe. No entanto, era expetável que trouxessem um CEO orientado para o futebol, depois dos fracassos dos empresários sob o comando dos Glazers.
Era imperativo conseguir a adesão dos adeptos desde o início.
Relatórios recentes sugerem que Dan Ashworth, do Newcastle, será provavelmente o novo Diretor de Futebol, o que seria outro grande golpe. Por mais impressionantes que sejam as nomeações de Ashworth e Berrda, elas são apenas o começo do que será uma longa e acidentada jornada para restaurar a sorte do clube.
Quem é David Brailsford, o homem por detrás do sucesso desportivo da INEOS?
Um homem que vai desempenhar um papel fundamental nesta nova era em Old Trafford é Sir David Brailsford. É mais conhecido por ser o diretor-geral da INEOS Grenadiers (antiga Team Sky). Brailsford ganhou reputação por ter sido o arquiteto do sucesso do ciclismo da Team GB nos Jogos Olímpicos de 2008 e 2012. Também se juntou à Team Sky em 2010 e ganhou seis títulos do Tour De France.
A Team Sky tornar-se-ia a Team INEOS em 2019 e, desde então, Ratcliffe e Brailsford têm trabalhado juntos. Nos últimos anos, os projetos desportivos da INEOS expandiram-se para diferentes desportos, incluindo a Fórmula 1, a vela, a râguebi e, curiosamente, o futebol.
Um dos primeiros projectos em que Ratcliffe e Brailsford trabalharam foi a compra do clube francês Nice, que está na Ligue 1. Um passo ousado para entrar no implacável mundo do futebol de elite, mas também um sinal das ambições da INEOS.
E até esta época, Brailsford e a INEOS estavam a ser criticados nos meios de comunicação social por pensarem que podiam replicar o sucesso de outros desportos para o futebol.
Por exemplo, em 2022, o respeitado jornalista de futebol francês Julien Laurens disse na BBC Radio 5 Live: "Penso que Brailsford está a cometer muitos erros em Nice que são muito contraproducentes para o que o projeto é e o que deveria ser. Ele faz-me lembrar um pouco Sir Clive Woodward quando a Inglaterra ganhou o Campeonato do Mundo de Rugby. Pensava que podia entrar em qualquer desporto, incluindo o futebol, e ser bem sucedido e não é assim que acontece."
Nas quatro épocas desde que a INEOS comprou o clube, o Nice terminou duas vezes em quinto e duas vezes em nono. Embora isso possa não parecer terrível, o clube tinha terminado duas vezes entre os quatro primeiros nas três épocas anteriores à chegada de IENOS.
Brailsford tem estado a viver numa caravana à porta do campo de treinos do Nice, na esperança de melhorar a situação.
Nesta temporada, sob o comando do novo técnico Francesco Farioli, a maré parece ter finalmente mudado para Brailsford e INEOS. O Nice ocupa atualmente o segundo lugar da Ligue 1, a apenas seis pontos do PSG (que dominou o futebol francês na última década), a meio da época 2023/24.
A filosofia de Brailsford assenta em "ganhos marginais", que passaram de lema a identidade da sua marca à medida que se tornava um nome conhecido no desporto britânico.
Foi e continua a ser uma grande aposta aventurar-se no futebol, pensando que a sua ideia, que se baseia no facto de cada pessoa melhorar o seu desempenho em 1%, funcionaria num desporto em que os futebolistas multimilionários determinam, em última análise, o sucesso. Mas é uma prova para o homem e para a IENOS que, apesar de todo o ceticismo, perseveraram e estão agora a colher os frutos.
A montanha do Manchester United - conseguirão chegar ao topo ou o desafio é demasiado grande?
O teste no Manchester United tem uma dimensão totalmente diferente do teste em França e, com a confusão em que o clube se encontra dentro e fora do campo, Brailsford e Ratcliffe vão ter de tomar as mesmas decisões ousadas e ambiciosas que os trouxeram até aqui.
Entre uma longa lista de mudanças necessárias, a massa salarial precisa de ser reduzida significativamente para trazer novos jogadores ou os novos proprietários correm o risco de ficar do lado errado do Fair Play Financeiro (FFP).
Os jogadores que sobreviveram a dois ou três treinadores e que são inconsistentes ou não atingem o nível exigido precisam de ser vendidos, tal como os jogadores envelhecidos que auferem salários elevados. A estratégia de transferências para entradas e saídas tem de ser completamente revolucionada.
Depois, quando a vertente futebolística estiver a ser gerida como um clube de elite deve ser, nos anos seguintes, a INEOS e o novo diretor executivo Berrada podem procurar renovar Old Trafford e Carrington.
O Manchester United precisa de ser demolido de cima a baixo e reconstruído a partir do zero.
Old Trafford está a cair aos bocados, os clubes rivais estão a deixá-los na poeira e mais uma época caminha para a mediocridade. As paredes estão a fechar-se e o tempo é essencial para que a INEOS consiga devolver a grandeza a um clube de futebol rico em história.