22 anos depois dos Invencíveis de Arsène Wenger, o Arsenal conseguiu finalmente ultrapassar a meta, validando o projeto de Arteta iniciado com a sua contratação em 2019. O Arsenal arriscou ao apostar no antigo capitão de equipa há seis anos e meio, apesar de não ter qualquer experiência anterior como treinador principal.
No entanto, Arteta teve provavelmente o melhor estágio possível, trabalhando ao lado do mentor de longa data, que se tornou rival pelo título, Pep Guardiola. Quando Guardiola chegou ao Manchester City há uma década, procurou a experiência de Arteta no futebol inglês e alguém que conhecia dos tempos em que jogaram juntos no Barcelona.
"Como jogador e como treinador, ele foi uma inspiração para mim, e foi a pessoa que decidiu apostar em mim, incluir-me como treinador adjunto. Vou estar-lhe sempre grato, caso contrário não estaria aqui", disse Arteta sobre Guardiola no ano passado.
No entanto, em claro contraste com muitos outros treinadores modernos, Arteta não seguiu a abordagem de Guardiola ao construir uma equipa que superou o seu antigo chefe na luta pelo título. Arteta nunca chegou a afirmar-se no Barcelona, mas as influências na carreira de jogador moldaram a sua visão enquanto treinador.
Após passagens curtas pelo Paris Saint-Germain e pelo Rangers, Arteta encontrou finalmente uma casa no Everton sob o comando de David Moyes.
"Aprendi com ele dentro e fora de campo sobre como construir uma equipa e trazer as pessoas certas para criar aquilo que se pretende", afirmou Arteta sobre Moyes.
Uma equipa do Arsenal construída sobre bases defensivas sólidas e impulsionada pela força nas bolas paradas assemelha-se mais ao manual de Moyes do que à filosofia de Guardiola.
"Bonito de se ver"
No primeiro encontro com a direção do Arsenal, Arteta terá apresentado um plano de cinco fases para devolver o clube à luta pelo topo da Premier League e da Europa. Rapidamente fez sentir a sua presença, com sete jogadores, incluindo as estrelas Pierre-Emerick Aubameyang e Mesut Ozil, a serem dispensados sem cerimónias, numa procura de maior harmonia no plantel.
A conquista da Taça de Inglaterra poucos meses após assumir o comando deu-lhe tempo, mas foram precisos mais seis anos para chegar novo troféu.
Na sua primeira época, o Arsenal terminou em oitavo, a pior classificação na Liga em 25 anos, e não conseguiu melhorar esse registo na temporada 2020/2021, marcada pela COVID-19. Um ano depois, desperdiçaram a oportunidade de regressar à Liga dos Campeões após longa ausência, com um descalabro final que os deixou no quinto lugar.
Mesmo quando o progresso se traduziu em três segundos lugares consecutivos, a capacidade de Arteta para levar o Arsenal até ao fim foi posta em causa. Ao construir a partir de trás, foi muitas vezes criticado por ser demasiado conservador e tem caminhado numa linha ténue com o seu entusiasmo junto à linha lateral.
Mesmo nesta época, muitos acreditaram que o Arsenal tinha perdido o rumo quando sofreu quatro derrotas consecutivas nas provas nacionais em março e abril, ficando fora da Taça de Inglaterra e da Taça da Liga e permitindo ao Manchester City reentrar na corrida pelo título da Premier League. Mas Arteta conseguiu desta vez corrigir o rumo e terminar a época em força, afastando a equipa de Guardiola e colocando-se à beira da melhor temporada de sempre do Arsenal.
Se vencerem o Paris Saint-Germain na final da Liga dos Campeões em Budapeste, a 30 de maio, serão campeões europeus pela primeira vez.
"Por vezes, quando é mais difícil no início, depois é melhor, por isso ver essa transformação e a alegria nas pessoas. É algo bonito de se ver", disse Arteta antes do último jogo caseiro do Arsenal da época frente ao Burnley.
O homem dos quases do Arsenal tem finalmente o seu momento para saborear.
Os Gunners vão celebrar a conquista do título da Premier League frente ao Crystal Palace no último dia da época.