A etiqueta do preço nunca o abandonou. Quando Nicolas Pépé chegou ao Arsenal, no verão de 2019, foi como o futebolista africano mais caro da história.
Uma contratação de 85 milhões de euros que deveria transformar o ataque dos Gunners e levá-los de volta à elite. O que se seguiu foi um dos capítulos mais complicados e, por vezes, dolorosos da memória recente da Premier League.
Mas, nesta entrevista exclusiva ao Flashscore, o costa-marfinense de 30 anos não se mostra amargurado. É reflexivo, honesto e, principalmente, mostra-se satisfeito.
Porque depois dos falsos começos, dos empréstimos, das transferências e das reinvenções, Pepe finalmente encontrou um ambiente onde pode ser ele mesmo. E esse ambiente é o Villarreal.
"Lamento a falta de comunicação"
A história do Arsenal é uma história sobre a qual Pépé refletiu profundamente. Chegou do Lille após uma temporada 2018/19 impressionante, marcando 22 golos e fazendo 11 assistências, ficando atrás apenas de Kylian Mbappé na tabela de melhores marcadores da Ligue 1. O mundo estava a ver. As expectativas eram enormes.
Nunca foram verdadeiramente cumpridas. Em 112 jogos ao longo de três épocas, Nicolas Pépé marcou 27 golos, um rendimento que, tendo em conta o investimento, ficou muito aquém do que se esperava dele.
No final, sob o sistema cada vez mais exigente de Mikel Arteta, o jogador deixou de existir no clube. Seguiu-se um empréstimo ao Nice, depois uma transferência gratuita para o Trabzonspor, antes de ser contratado pelo Villarreal no verão de 2024.
O contraste entre a sua relação com Arteta e a que tem agora com a equipa técnica de Marcelino diz tudo.
"Primeiro, é diferente. Estes dois treinadores são muito diferentes", disse Nicolas Pépé ao Flashscore.
"Vamos começar por Arteta, que é um treinador que pede certas coisas. Por vezes foi um pouco difícil para mim, em que de vez em quando não tínhamos essa comunicação. E é disso que mais me arrependo: não ter tido comunicação suficiente com ele. Depois, com o treinador Marcelino, é o oposto, acho que falamos de tudo, de nada, de futebol, de não futebol, do que for", explicou o costa-marfinense.
"Digo sempre que prefiro um treinador que seja totalmente transparente comigo, quer seja do lado certo ou do lado errado. Isso permite-me avançar e progredir", acrescentou.
Duas ligas, dois mundos
Depois de ter vivido o futebol inglês na sua forma mais intensa e o futebol espanhol na sua forma mais técnica, Nicolas Pépé está numa posição privilegiada para comparar os dois.
"É totalmente diferente em termos de intensidade de jogo. Na Premier League, estávamos muito concentrados na intensidade, enquanto na Espanha somos mais relaxados, a ideia de jogar é tocar a bola. Depois, em relação aos estádios em Inglaterra, acho que não há melhores. Se formos à terceira ou quarta divisão, os estádios estão cheios de um ambiente incrível. Em Espanha também há ambiente, mas é totalmente diferente. Portanto, penso que são duas ligas diferentes, mas de um nível muito elevado", explicou.
É o tipo de comparação que só a experiência vivida pode produzir, já que Nicolas Pépé continua a lembrar ao mundo a sua qualidade na LaLiga.
Arsenal, mas com um aviso
A corrida pelo título da Premier League era o assunto óbvio a ser abordado com alguém que conhece o Arsenal tão intimamente quanto Nicolas Pépé.
O Arsenal manteve a liderança durante boa parte da temporada, mas a derrota com o Manchester City acirrou a disputa, que agora pode resumir-se à diferença de golos, caso as duas equipas vençam os jogos restantes.
Nicolas Pépé acompanhou tudo de perto. E, embora acredite que o Arsenal tem o que é preciso, também está ciente do que o City pode fazer.
"Sinceramente, acho que vai ser uma questão de pormenores. Eles ainda têm a Liga dos Campeões para jogar, por isso há isso para gerir. O City não tem nada para fazer, acho que agora só tem a Premier League, por isso vai estar concentrado na Premier League", disse Nicolas Pépé.
"Mas vai depender muito dos pormenores, porque acho que a diferença é de um golo. Acho que o Arsenal vai ser campeão, mas é realmente uma pena perder para o City", acrescentou.
A experiência no Submarino Amarelo
No Villarreal, Nicolas Pépé tornou-se o jogador que muitos sempre acreditaram que ele poderia ser. Na temporada 2025/26 da LaLiga, regista 29 partidas até agora, marcando cinco golos e fazendo quatro assistências.
O clube ocupa atualmente o terceiro lugar na LaLiga, procurando regressar à Liga dos Campeões após o desgosto da eliminação precoce na fase de liga da época passada.
A campanha na Liga dos Campeões, que viu o Villarreal enfrentar os gigantes Manchester City, Tottenham e Juventus, foi uma experiência amarga, pois o clube foi eliminado na fase de liga. No entanto, Nicolas Pépé está confiante de que o Villarreal pode voltar à elite europeia mais uma vez.
"É importante para o Villarreal voltar a qualificar-se para a Liga dos Campeões, porque antes disso, antes do ano passado e antes deste ano, queríamos muito qualificar-nos. Infelizmente, este ano não tivemos uma grande jornada na Liga dos Campeões", disse.
"Na LaLiga, queremos mesmo qualificar-nos para dar aos adeptos o que eles merecem, que é a Liga dos Campeões. Por isso, para já, estamos em terceiro. O melhor é ficar em terceiro e assim permanecer até ao final da época", acrescentou.
Nicolas Pépé acredita que a experiência adquirida na fase de liga fará com que o Villarreal seja diferente na próxima temporada.
"Acho que não podemos fazer pior do que fizemos este ano. Com o que produzimos este ano, acho que só podemos fazer melhor. Jogámos contra o Manchester City, o Tottenham e a Juventus. Jogámos grandes jogos. Para a maioria dos jogadores, incluindo eu próprio, foi a primeira Liga dos Campeões. Ganhámos um pouco mais de experiência. Acho que na próxima temporada, se chegarmos à Liga dos Campeões, faremos melhor", referiu.
Yaya Touré, Costa do Marfim e sonhos do Mundial
Para Nicolas Pépé, o futebol sempre foi moldado pelos grandes craques que viu na infância. E quando lhe perguntam quem era o seu modelo de jogador quando era jovem, a resposta é imediata.
"Yaya Touré. Quando eu era mais novo, Yaya Touré, do Barcelona, era um dos jogadores que eu gostava de ver quando ligava a televisão", respondeu.
E, tal como Touré, a seleção da Costa do Marfim continua a ser uma fonte constante de orgulho e motivação. No entanto, o jogador não fez parte da lista de convocados de Emerse Fae para a CAN, em dezembro do ano passado, o que causou estranheza devido ao seu desempenho no Villarreal.
Mas a porta da Costa do Marfim nunca se fechou totalmente para Nicolas Pépé.
"Quando o país nos chama, respondemos no presente. Por isso, se me chamarem, darei tudo até morrer, como se costuma dizer. Porque é a pátria e nós fazemos tudo pelo país", afirmou.
Com o Campeonato do Mundo de 2026 a aproximar-se e a Costa do Marfim a preparar-se para competir no maior palco, a forma de Nicolas Pépé no Villarreal pode ainda forçar a conversa sobre uma convocatória.