Apesar de ter perdido metade do plantel, os Cherries terminaram em sexto lugar e garantiram a qualificação para as competições europeias pela primeira vez nos seus 127 anos de história, procurando agora tornar-se a terceira equipa inglesa consecutiva a vencer a Liga Europa da UEFA.
“O mais importante para nós, como sempre, é mantermo-nos na Premier League. É imperativo permanecermos no escalão principal, o mais competitivo, senão mesmo o melhor campeonato do mundo”, afirmou o jogador com mais jogos de sempre pelo Bournemouth, Steve Fletcher, numa entrevista exclusiva ao Flashscore .
“Não podemos deixar que outras coisas nos desviem desse objetivo, porque é isso que nos sustenta, é isso que faz o clube crescer e nos dá a oportunidade de defrontar equipas europeias. Se conseguirmos terminar na primeira metade da tabela da Premier League e fizer uma boa campanha na Liga Europa, e talvez numa das taças, seria uma época fenomenal. Vamos ver o que nos espera; seja como for, é uma época de sonho. Obviamente, queremos fazer uma boa campanha na Europa; seria fantástico juntar isso ao resto. Se não acontecer, temos ainda algumas taças, mas é a primeira vez na história do clube que estou a falar com alguém e a mencionar a Europa", acrescentou.
"Normalmente é só Premier League, Taça de Inglaterra e Taça da Liga, mas falar de Europa é surreal. Temos um bom plantel, vamos ser competitivos e espero que possamos ir a estes novos países pela primeira vez, dignificar-nos e representar o clube e a Premier League da melhor forma", assumiu Steve Fletcher.
Fletcher passou 15 anos no Bournemouth antes de sair em 2007, mas regressou pouco depois a Dean Court e salvou o clube da descida ao quarto escalão, marcando o golo da vitória na penúltima jornada da época 2008/09, garantindo a manutenção.
Se tivessem descido ao futebol não-profissional, o clube teria fechado portas após acumular dívidas de 4 milhões de libras. Em vez disso, conseguiram duas subidas de divisão nos quatro anos seguintes, alcançando o segundo escalão pela primeira vez em 25 anos.
Fletcher retirou-se em 2013, com 122 golos em 726 jogos pelo Bournemouth, assistindo com orgulho à chegada do clube à elite inglesa pela primeira vez em 2015, antes de descer novamente em 2020.
O Bournemouth regressou dois anos depois, com Gary O’Neil a assumir o comando um mês após o início da época e a evitar por pouco a descida, mas isso não foi suficiente para impedir o novo proprietário americano Bill Foley de o substituir pelo treinador espanhol Andoni Iraola, oriundo do Rayo Vallecano.
Iraola conduziu a equipa ao 12.º, 9.º e 6.º lugares antes de sair para o Liverpool. Marco Rose foi o escolhido para ocupar o lugar, sendo o alemão detentor de 79 jogos na Liga Europa e Liga dos Campeões – o ponto alto foi a chegada às meias-finais da Liga Europa 2017/18 com o Red Bull Salzburgo.
“Perder o nosso treinador Andoni foi um duro golpe para o clube”, lamentou Fletcher.
“Ele esperou até ao fim da época porque gostava muito do clube; não tinha decidido, mas penso que a oportunidade do Liverpool surgiu de repente. Não creio que tenha sido algo planeado com muita antecedência. Acho que a oportunidade apareceu e, como recusar? É um dos maiores clubes do mundo. O Andoni esteve três épocas, e em todas melhorou a pontuação; subiu na classificação e terminou em 6.º com o maior número de pontos de sempre, 57, e depois levou-nos à Europa", referiu.
"Pode sair deste clube como uma lenda ou como um dos treinadores mais lendários que já tivemos. Boa sorte para ele; desejamos-lhe tudo de bom no Liverpool, porque é uma excelente pessoa. Ele não vai mudar o seu estilo de jogo; sei bem como é. Vai jogar de uma determinada forma; gosta de futebol rápido, atrativo, agressivo, e pressiona alto. Pode chamar-se um pouco de futebol kamikaze por vezes, mas ele aprecia algum caos no meio-campo e confia nos seus jogadores para os duelos 1x1 em certas situações. Vai certamente entreter os adeptos", acrescentou Fletcher.
"Pode ter sucesso? Sem dúvida que sim. Os jogadores têm de acreditar no que ele quer fazer e precisa de começar bem. Se conseguir resultados, os jogadores acreditam em si, e quando acreditam, jogam ao seu melhor nível. Não interessa se és o Andoni ou um treinador da League Two, se começas bem como novo treinador, os jogadores acreditam na tua filosofia, na tua forma de jogar, no teu espírito, e a partir daí tudo pode acontecer. Vai ser-lhe exigido que lute por títulos, sem dúvida. É o Liverpool; estão habituados a ganhar troféus, habituados a competir ano após ano", defendeu.
“O Liverpool é um fenómeno global, e vão exigir grandes feitos. A única diferença que ele vai sentir em relação ao Bournemouth é que o nível de expectativa no Liverpool Football Club é inacreditável. Dois amigos meus que são treinadores – o Tommy Elphick e o Sean Cooper – falo com eles regularmente. Foram com o Andoni para o Liverpool e disseram-me que a dimensão deste clube é inacreditável, depois de terem estado duas semanas em digressão pelos EUA. Disseram: ‘O apoio lá fora – sais do autocarro e estão 400 pessoas à espera no hotel.’ É uma escala completamente diferente… o nível de expectativa será muito distinto do que era no Bournemouth", explicou Fletcher.
Quando o Bournemouth abriu a época 2025/26 no Liverpool, fê-lo com uma equipa bastante renovada: desta vez, vai iniciar a temporada no Manchester City, no domingo, com um onze que deverá ser facilmente reconhecível.
Apesar de Eli Junior Kroupi estar de fora devido a uma fratura no metatarso, o Bournemouth tem várias opções ofensivas para colmatar a sua ausência, como Evanilson, Rayan, Marcus Tavernier e Justin Kluivert. Adam Smith e Adrien Truffert formaram uma dupla de laterais dominante, Alex Scott e Lewis Cook têm estado em destaque no meio-campo, enquanto Djordje Petrovic tem-se mostrado seguro na baliza.
A única incógnita poderá estar no centro da defesa, já que o reforço de verão Antonio Silva procura ocupar o lugar de Marcos Senesi e superar James Hill e Bafode Diakite na luta por um lugar no onze.
“Estou curioso para ver Ben Gannon-Doak, porque esteve muito tempo lesionado na época passada, por isso não há grandes expectativas para ele,” referiu Fletcher.
“Veio do Liverpool e lesionou-se, mas felizmente recuperou antes do Mundial e teve um papel importante na Escócia. Gostava que se mantivesse em forma para podermos ver o que vale, porque sei que é um extremo entusiasmante. Gostava de ver se o Alex Scott consegue manter a forma da época passada e se o Eli Junior Kroupi consegue marcar os golos. Para mim, não é uma questão de um só jogador; é perceber se aqueles que estiveram em grande nível, como o Rayan – chegou em janeiro, adaptou-se logo e teve muita atenção mediática – conseguem voltar a fazer o mesmo. Quero ver como vai ser na segunda época, porque os holofotes vão estar sobre ele", afirmou Fletcher.
"O James Hill aproveitou a oportunidade na defesa, agarrou-a com ambas as mãos e foi dos nossos melhores jogadores na sua primeira época de sempre na Premier League… Mal posso esperar para ver se consegue ser o central que foi na época passada", acrescentou.
Dezessete anos depois de ter estado à beira da extinção, o Bournemouth consolidou-se como uma equipa confortável na primeira metade da tabela da Premier League e agora tem argumentos para fazer uma campanha longa na Liga Europa.
Resta saber se conseguirão alcançar o prémio máximo em Frankfurt e tornar-se a mais recente equipa inglesa a conquistar um troféu europeu depois do Crystal Palace e do Aston Villa. No entanto, uma coisa é certa: já superaram os seus sonhos mais improváveis ao chegar tão longe.
“Quando o Bill Foley assumiu o clube, disse: ‘Um dia vamos jogar na Europa’, e como sempre, tinha razão. Tudo o que previu concretizou-se até agora. Do ponto de vista dos nossos adeptos, devem estar a beliscar-se; para eles, nem sequer jogar na Premier League, mas sim no Championship, já seria algo que nunca teriam imaginado nos seus sonhos mais loucos, mas jogar na Europa é histórico", referiu Fletcher.
"Será que conseguimos superar o que fizemos na época passada? Não sei. É pedir muito: só poderei responder em maio. Superar o que fizemos na época passada está além das expectativas de qualquer um. Terminar sequer na primeira metade da tabela já seria um sonho para qualquer adepto do Bournemouth. Superar as expectativas do ano passado, acho que já o conseguimos assim que disputarmos o primeiro jogo europeu", concluiu.