A derrota em casa por 1-4 frente ao Newcastle United, na quinta-feira, deixou o Everton em 19º lugar, com 28 pontos, depois de ter conseguido uma vitória em 10 jogos. A única esperança realista de sobrevivência é ultrapassar o Leicester (29), o Nottingham Forest (30) e o Leeds (30).
Uma derrota em Leicester aumentaria a pressão nos jogos que faltam contra Brighton (fora), Manchester City (casa) e Wolves (fora), de modo que, quando receberem o Bournemouth na última jornada, poderá já ser tarde demais para outra grande fuga.
Na época passada, uma reviravolta no final da época levou o clube à vitória, com a equipa inspirada pelo apoio estrondoso dos adeptos de Goodison Park.
Os adeptos voltaram a criar uma grande atmosfera no início do jogo contra o Newcastle, mas a paixão esvaiu-se com a falta de desempenho e, no final, o estádio que acolheu mais jogos da primeira divisão estava meio vazio.
Como é que se chegou a este ponto é um mistério para um clube que gastou uns impressionantes 700 milhões de libras desde que foi adquirido por Farhad Moshiri, há sete anos. Embora a era de David Moyes, em que o clube terminava regularmente entre os seis primeiros, pareça história antiga, o Everton terminou em sétimo, oitavo e oitavo lugar em 2017/19 e foi 10º em 2021.
A estratégia de recrutamento do clube tem sido, aparentemente, a de visar jogadores medianos que não são considerados suficientemente bons pelos rivais da Premier League, e que depois não conseguem florescer no seu novo clube.
Os golos do avançado brasileiro Richarlison desempenharam um papel fundamental na manutenção do clube na época passada, mas depois de o clube ter sido forçado a vendê-lo, para se manter dentro das regras financeiras da Premier League, a incapacidade de encontrar um substituto adequado tem sido o fator número um nas suas dificuldades.
Um só golo
O avançado Neal Maupay marcou um golo em 26 jogos, para surpresa de ninguém no seu anterior clube, o Brighton, onde era considerado excedentário.
O melhor marcador do Everton é o médio ofensivo Demarai Gray, com seis golos, e o rendimento total da equipa, 25 em 33 jogos, é sem dúvida o pior da liga.
A única esperança é o regresso do avançado Dominic Calvert-Lewin, que se lesionou, mas mesmo que jogue, os seus companheiros de meio-campo pouco inspirados parecem lamentavelmente mal equipados para lhe proporcionar as oportunidades de que necessita.
Os adeptos do Everton tinham esperança de que, sob o comando de Sean Dyche, pelo menos a sua defesa se aguentasse, mas até isso se desmoronou nas últimas semanas, atingindo um novo mínimo na quinta-feira, quando os velozes atacantes do Newcastle fizeram Ben Godfrey parecer um jogador de pub dos campeonatos amadores.
Não é a isto que os adeptos do Everton estão habituados. Membros fundadores da Football League, o clube passou apenas quatro temporadas fora da primeira divisão - 1930/31 e três no início da década de 1950.
Apenas o Arsenal (1919) tem uma série mais longa e ininterrupta na primeira divisão e, em meados da década de 1980, os Toffees tinham uma pretensão legítima de ser uma das melhores equipas da Europa.
No entanto, o último dos seus nove títulos nacionais foi conquistado em 1987, o último troféu foi a Taça de Inglaterra de 1995 e, desde o início da Premier League, em 1992, os Toffees só terminaram entre os quatro primeiros uma vez.
Mesmo com esse declínio, no entanto, a descida de divisão ainda seria um grande golpe para um clube tão distinto, e não poderia vir em pior momento, já que o clube prepara-se para se mudar para um novo estádio, de 700 milhões de libras, em 2024 e, ao mesmo tempo, luta contra uma investigação sobre as suas finanças.
"Num clube como o Everton, os riscos devem ser elevados, e é disso que os jogadores têm de se lembrar. Se vencermos o jogo, cria-se uma atmosfera diferente e a confiança volta rapidamente. É estranho a rapidez com que as coisas podem mudar", afirmou o treinador, Sean Dyche.