Isto não estava no guião. Três derrotas em cinco jogos da Premier League. Derrotas que deveriam ter sido de três pontos, contra o West Ham em casa e o Fulham fora. Uma oportunidade não só de assumir o comando da tabela, mas também de se distanciar dos rivais mais próximos do Arsenal. Foi desperdiçada.
Em vez disso, os Gunners - agora a meio da época - encontram-se no quarto lugar. A cinco pontos do líder Liverpool. E as desculpas, se é que há alguma, soarão a falso.
Este não é o colapso de 2022/23. William Saliba está em plena forma. Tal como Gabriel Jesus. Há um reforço de 100 milhões de euros para o meio-campo em Declan Rice. Há uma contratação de 75 milhões de euros para o último terço do campo em Kai Havertz. E no que diz respeito à juventude desta equipa, é agora mais velha - e deve ser mais sábia - em comparação com a versão da época passada.
Sim, há algumas ausências importantes, mas nada - ao contrário da época passada - que não possa ser colmatado. Em todos os aspectos, pelo menos no papel, a equipa que foi derrotada no Fulham era mais forte do que a que terminou como onze do Arsenal em maio passado.
Plantel. Qualidade. Profundidade. Esta equipa do Arsenal é a versão superior. Mas está a debater-se. Em dificuldades. E isso vem do treinador.
"Estamos mesmo em falta", queixou-se Arteta na véspera das duas derrotas consecutivas no dérbi: "Temos posições em que temos estado muito expostos nas últimas seis semanas e esperamos recuperar os jogadores. Se houver algo que possamos (fazer) para melhorar o plantel e que precise de aparecer, e não o pudermos fazer com os jogadores que cá estão, estaremos sempre abertos a isso, porque queremos ser mais fortes."
Sim, o Arsenal tem falta de jogadores em certas posições, nomeadamente a de avançado. Mas a qualidade de que Arteta dispõe nestes dois últimos jogos da Premier League deveria ter sido suficiente para garantir seis pontos.
Em vez disso, o Arsenal não está a jogar bem. Quase letárgico. No papel, o Arsenal dominou estes dois últimos jogos, mas os adeptos, o observador neutro, sabem o contrário. O Arsenal está a perder ritmo e energia. E isso é algo que precisa de vir do treinador.
Este é um teste para Arteta. Uma situação que ainda não experimentou na sua carreira em ascensão: A expectativa. No passado, ele podia apoiar-se em conflitos de personalidade. Depois, na juventude dos seus jogadores. Mas e agora? Bem, agora tem uma equipa que deveria estar no topo da tabela. Que deveria, com 30 remates à baliza, estar a encontrar uma forma de ganhar. Tudo isto vem do treinador. E a solução, nesta fase da época, deve ser encontrada internamente. Queixar-se de falta de opções, tendo em conta o plantel que Arteta tem, não tem qualquer sentido.
É claro que em Turim, com a janela de transferências de janeiro aberta, foi sugerido que Dusan Vlahovic foi oferecido ao Arsenal esta semana. O jogador que escolheu a Juventus em vez dos Gunners há dois anos pode ser contratado por 70 milhões de euros.
Em termos de reputação, é um bom negócio. E talvez o sérvio consiga escapar ao colete de forças das exigências tácticas de Max Allegri. Mas será que ele fará uma diferença imediata para o Arsenal? Será que Vlahovic poderia chegar de para-quedas, livrar-se dos problemas de forma com os Bianconeri e, de repente, começar a marcar gols em uma nova liga e em um novo país?
É o material de fantasia do calcio, não é? Ou, pelo menos, um enorme, enorme lançamento de dados por parte de Arteta. A tentativa de terminar entre os quatro primeiros. Sim, compreende-se a aposta. Mas numa corrida pelo título? Quando se está à procura daqueles cinco por cento extra? É muito raro que estes negócios de janeiro tenham sucesso.
E para Vlahovic, o mesmo se aplica a Ivan Toney. Sim, ao contrário de Vlahovic, ele conhece a Premier League. Mas será que conhece uma luta pelo título? Ou mesmo uma corrida pelos quatro primeiros lugares? E tudo isto antes de considerar os OITO meses em que esteve afastado do futebol.
Para esta coluna, a contratação de um novo avançado pelo Arsenal seria compreensível. Mas também é um passo em frente. A esperança de que um novo número nove seja a bala de prata de Arteta é uma hipótese remota. Na verdade, diríamos que é um tiro no escuro desnecessário.
Após 20 jogos desta campanha na Premier League, o Arsenal mostrou que tem um plantel tão forte como qualquer outro no país. E se olharmos para os atuais deslizes, a solução não está no mercado, mas sim no treinador.
Com tudo em jogo, só Mikel Arteta pode provar que o Arsenal - e ele próprio - são mais do que meros pretendentes.