Agora, com 31 anos, Neymar decidiu dedicar-se à sua atividade na Arábia Saudita. Talvez um dia o voltemos a ver na Europa, e os filhos dos seus filhos terão uma vida de sucesso.

A revolução do futebol no reino do Golfo tem estado à procura da segunda estrela. Cristiano Ronaldo foi o primeiro e, depois de tentativas fracassadas de trazer Lionel Messi e Kylian Mbappé para o Médio Oriente, tiveram que se contentar com um dos grandes nomes desta geração, Neymar, que assinou com o Al Hilal.

É difícil para a maioria dos jogadores recusar a tentação do dinheiro que está para lá da imaginação. Já vimos jogadores na plenitude dos 20 anos, como Sergej Milinkovic-Savic, Rúben Neves e Allan Saint-Maximin, mas é uma pena que não vejamos um jogador como Neymar a jogar ao mais alto nível durante pelo menos dois anos, especialmente quando ele tem certamente muito mais para oferecer.

Este não é um artigo para criticar o campeonato saudita nem para julgar Neymar - nunca na minha vida me ofereceram 2,9 milhões de euros por semana. Este é um artigo que analisa a carreira de um dos futebolistas mais talentosos e divertidos dos últimos 15 anos, que incluiu os melhores momentos, mas, infelizmente, também muitos dos piores momentos.

O miúdo de Santos

Neymar era apenas um miúdo quando o mundo inteiro começou a ouvir falar das suas proezas no Brasil. Era frequente ver os seus melhores momentos nas redes sociais. O jovem de 17 anos com um talento divino (e um corte de cabelo que chamava a atenação) estava a ser falado como um jogador de futebol de uma geração única no Santos.

O Brasil finalmente tinha a pessoa certa para ocupar o lugar do grande Pelé. Ele era apontado como um futuro vencedor da Bola de Ouro, algo levado muito a sério no país sul-americano.

Logo na sua segunda temporada na equipa principal, Neymar levou o Santos ao sucesso no Campeonato Paulista, marcando 14 golos em 19 jogos no caminho para o título. Terminou a época de 2010 com 42 golos em 60 jogos, mas já havia dúvidas sobre a sua atitude e a tendência para, talvez, se deitar abaixo facilmente... Mas isso não se tornaria um padrão recorrente nos 15 anos seguintes.

Na mesma temporada, após perder um penálti na final da Taça do Brasil - que chegou a ser vencida -, o técnico Dorival Júnior decidiu tirá-lo do desempate de grandes penalidades noutro jogo. Péssima decisão. Neymar teve um acesso de raiva e começou a discutir com seu capitão.

Dorival Júnior queria que Neymar fosse suspenso, mas, no final, o clube ficou do lado do jogador e demitiu o técnico. O jogador acabou por pedir desculpa, mas muitos começaram a duvidar do seu comportamento.

2011 foi um grande ano para Neymar. Levou o Santos ao primeiro título da Taça Libertadores desde 1963 e foi eleito o melhor em campo na final. Pelé esteve na última equipa do Santos a conquistar o título, e as comparações dispararam.

O clube também chegou à final do Mundial de Clubes, com um golo de Neymar nas semifinais. No entanto, a equipa perdeu por 0-4 para o futuro clube, o Barcelona.

Os elogios continuaram a chover sobre a nova estrela do futebol brasileiro. Foi eleito o Jogador do Ano da América do Sul por uma margem recorde, tendo também ganho o Prémio Puskas da FIFA por um golo contra o Flamengo que tenho a certeza que toda a gente já viu em várias ocasiões.

Neymar iluminou o Brasil durante os dois anos seguintes, tendo sido eleito o melhor jogador da América do Sul em 2012. Em 138 jogos pelo Santos, marcou 71 golos e deu 37 assistências, e a questão seguinte era simples - Real Madrid ou Barcelona?

A aventura europeia

A 3 de junho de 2013, Neymar concretizou a grande mudança para a Europa, juntando-se ao gigante espanhol Barcelona. Tinha agora a plataforma perfeita para atingir os seus objectivos e realizar o sonho de se tornar o melhor jogador do mundo.

A sua época de estreia foi marcada pela necessidade de adaptação. O Barça não conseguiu conquistar nenhum dos três grandes troféus. No entanto, no seu primeiro El Clasico, marcou o golo inaugural e deu a assistência para o tento da vitória por 2-1 sobre o Real Madrid. Também marcou um hat-trick na Liga dos Campeões contra o Celtic.

Mas foi na época de 2014/15 que mostrou verdadeiramente a sua grandeza, com apenas 22 anos. Neymar formou um terço da melhor linha ofensiva da história, juntamente com Luis Suárez e Lionel Messi.

Era uma beleza: um dos maiores artistas e talentos de prestígio de todos os tempos, um dos maiores avançados de todos os tempos e O maior de todos os tempos. Juntos, o trio marcou 122 golos em todas as competições. Uma alegria futebolística sem limites.

Neymar marcou 39 golos em todas as competições, incluindo um golo em cada jogo a partir dos quartos de final da Liga dos Campeões. Três golos contra o PSG, três golos contra o Bayern de Munique e um golo na final contra a Juventus. Foi o melhor marcador da competição com 10 golos, juntamente com Cristiano Ronaldo e Messi. Foi o primeiro jogador que não se chama Ronaldo ou Messi a ser o melhor marcador da Liga dos Campeões desde Kaká na época 2006/07, tornando-se também o primeiro a marcar na final da Liga dos Campeões e da Taça Libertadores.

Foi também uma campanha histórica para o Barcelona, que se tornou no primeiro clube da história a conquistar duas vezes o triplete.

Em 2015, Neymar ficou em terceiro lugar na Bola de Ouro, atrás de dois jogadores que nem preciso citar. Mas estava cada vez mais perto do primeiro lugar. O mundo estava aos seus pés numa idade tão jovem.

Na temporada 2015/16, o Barça conquistou a dobradinha nacional, mas o temido trio da frente de "MSN" teve sua melhor temporada. Juntos, marcaram 131 golos, batendo o seu próprio recorde de mais golos marcados por um trio de ataque. Neymar balançou as redes 31 vezes.

O que mais se destacou foi um período no final de 2015 em que Messi esteve lesionado durante seis semanas. Suárez e Neymar continuaram a ser fenomenais na sua ausência, e parecia que o Barça quase não sentia a sua falta. A dupla dinâmica marcou 17 golos entre si, incluindo um golo de Neymar contra o Villarreal que foi nomeado para o Prémio Puskas.

A 21 de novembro de 2015, Messi regressava de uma lesão e estava sentado no banco do El Clasico no Bernabéu. Neymar estava no seu melhor, majestoso e hipnotizante, comandando o espetáculo ao marcar e criar um golo numa vitória por 4-0.

Este miúdo das ruas do Brasil já era um homem. Estava a tornar-se o jogador que todos pensavam ser possível.

A época de 2016/17 foi menos bem sucedida em termos pessoais e de equipa, com o Barça a conquistar apenas a Taça do Rei. Neymar marcou o seu 105.º - e, no final, último golo pelo clube - na final contra o Alavés.

Na Liga dos Campeões, o Barça foi eliminado nos quartos de final às mãos da Juve, mas não antes daquela noite muito especial em Espanha: Depois de perder o na primeira mão contra o PSG em Paris por 0-4, tudo parecia perdido. No entanto, o Barcelona preparou uma das reviravoltas mais sensacionais e arrepiantes da história do futebol, vencendo a segunda mão por 6-1.

Poucos falam sobre isso, mas Neymar foi o arquiteto desse milagre. Marcou dois golos e deu a assistência para o golo da vitória de Sergi Roberto, tendo sido eleito o melhor jogador do jogo.

Uma das mais incríveis exibições individuais e de equipa a que já assistimos na Liga dos Campeões, que veio reforçar ainda mais a lenda que foi Neymar.

Em 2017, voltou a ficar em terceiro lugar na Balon d'Or, atrás daqueles dois.

No entanto, a sua passagem por Espanha não foi fácil. Na final da Taça do Rei de 2015, com o Barça a vencer, Neymar tentou uma jogada de arco-íris junto à bandeirola de canto contra o Athletic Bilbao, o que causou muita irritação entre os jogadores adversários e, subsequentemente, uma pequena confusão.

Considerado exibicionista por muitos, o jogador foi alvo de críticas pela sua atuação.

A mudança para Paris

O que aconteceu a seguir foi possivelmente a maior decisão que Neymar tomou. Depois de ter ficado em terceiro lugar no Bola de Ouro em duas ocasiões distintas, muito se falou em todo o mundo que ele nunca seria reconhecido como o melhor jogador do mundo numa equipa que era praticamente a de Messi.

Isto afectou claramente Neymar. Ele queria liderar a sua própria equipa. Queria ser ele a receber os louros quando a sua equipa ganhasse a Liga dos Campeões. Queria ser visto como o melhor jogador do mundo.

Por isso, quando lhe foi apresentado o projeto do PSG - o seu objetivo de ganhar a Liga dos Campeões com um grupo de jogadores caros e Neymar à cabeça - não podia recusar.

E assim ficou decidido. Decidiu deixar Espanha e mudar-se para França. O PSG pagou por ele um preço recorde, que ainda hoje se mantém, de 222 milhões de euros. Foi uma transferência sísmica.

O Príncipe do Brasil tornara-se finalmente Rei e ele estava pronto para ocupar o seu lugar, empoleirado no seu palácio parisiense.

Mas, tal como um antigo monarca francês, Luís XIX, que reinou durante um período historicamente curto de 20 minutos, Neymar foi rapidamente usurpado no mesmo mês.

Mais tarde, em agosto, um certo Kylian Mbappé chegou à cidade, um verdadeiro parisiense. O sonho de Neymar de ter a sua própria equipa começa a tornar-se um pesadelo. Neymar já não era o homem principal, mas partilhava esse papel com a nova coqueluche francesa.

Ao longo dos seis anos que se seguiram em Paris, foram constantes os relatos de quezílias e lutas internas entre os dois.

Em 2022, Neymar recusou-se a deixar Mbappe cobrar um penálti, depois de este ter falhado um no início do jogo contra o Montpellier, e especula-se que tenham discutido no balneário. Dois egos a lutar pelo mesmo trono - não era exatamente o que Neymar queria.

No ano anterior, Messi mudou-se para Paris. Neymar e Messi são conhecidos por serem amigos muito próximos, mas o primeiro tinha-se afastado do argentino a nível desportivo. Agora, voltaram a encontrar-se.

Para além da tensão entre ele e Mbappé, a passagem de Neymar por Paris também não correu como ele esperava noutros aspectos. Em fevereiro, na sua época de estreia, sofreu uma fratura do metatarso, o que pôs fim à sua campanha.

O jogador se tornou extremamente propenso a lesões, com problemas constantes no tornozelo. Quando conseguiu entrar em campo, a sua forma era irregular, mas mesmo assim o PSG conquistou cinco títulos da Ligue 1 em seis anos.

Mas foi na Liga dos Campeões que tudo se tornou mais importante.

Em seis tentativas na era Neymar, o PSG passou dos oitavos de final em apenas duas ocasiões. As capitulações contra o Manchester United em 2018/19 e o Real Madrid em 2021/21 foram verdadeiros pontos baixos para o clube, que não conseguiu conquistar a coroa europeia que eles - e Neymar - tanto desejavam.

O próprio Neymar não conseguiu causar grande impacto - para além da época 2019/20.

Devido à pandemia de COVID-19, a fase dos quartos de final e seguintes foram disputadas como eliminatórias de jogo único em locais neutros em Lisboa, durante o mês de agosto. A partir daí, Neymar foi absolutamente excecional, deslizando pelo relvado e ajudando a levar o PSG à final com várias assistências cruciais contra a Atalanta e o Leipzig.

No entanto, a equipa caiu no último obstáculo, perdendo por 1-0 para o Bayern. Neymar chorou ao ver o seu sonho de ganhar uma Liga dos Campeões com o PSG ser-lhe roubado.

O PSG nunca chegou a ser a equipa de Neymar. E o PSG nunca ganhou a Liga dos Campeões. Vimos o melhor de Neymar em alguns momentos, mas, infelizmente, foram apenas alguns momentos.

No entanto, a polémica continuou a rodeá-lo. Era regularmente criticado pelo seu estilo de jogo exuberante e habilidoso. Bizarramente, em 2020, foi multado pelo árbitro por ter feito uma manobra de arco-íris (mais uma vez), por considerar que se tratava de exibicionismo.

Além disso, depois de perder para o Rennes na final da Taça de França em 2019, Neymar deu um murro num adepto que o estava a filmar e a insultar.

No final, Neymar deixou o PSG em maus lençóis depois de se recusar a voltar a jogar pelo clube. 118 golos e 77 assistências em 173 jogos são uma leitura imensa. Mas as coisas nunca foram assim tão simples para ele.

Talvez tenha sido a maneira certa de terminar o seu mandato na Cidade do Amor. O Al Hilal está à sua espera.

Deceção na Seleção

A carreira internacional de Neymar também não tem sido nada fácil. Depois de ter sido aclamado como o homem que traria o Mundial de volta às costas brasileiras, a sua primeira tentativa aconteceu em 2014.

Foi espetacular, pois praticamente sozinho levou o Brasil aos quartos de final, marcando quatro golos e marcando o penálti vencedor no desempate contra o Chile nos oitavos de final.

Mas, de forma desoladora, nos quartos de final contra a Colômbia, Neymar sofreu uma lesão horrível após uma entrada impetuosa de Juan Zuniga que lhe partiu uma das vértebras. Foi trágico ver a estrela do Campeonato do Mundo ir para casa daquela forma.

O Brasil perdeu por 1-7 de forma espetacular para a Alemanha nas meias-finais, mas a emoção da falta de Neymar parecia tomar conta do jogo antes mesmo de ele começar, com os jogadores a chorarem durante o hino nacional. Com ele, quem sabe se teriam ganho o torneio?

Em 2018, o Brasil foi eliminado nos quartos de final pela Bélgica. Neymar jogou bem nesse torneio, mas só se falava da sua teatralidade - rebolar no chão, gritar alto quando era abordado e fazer truques constantes. É justo dizer que não era para toda a gente.

Durante o Campeonato do Mundo de 2022, Neymar sofreu lesões nos ligamentos do tornozelo no segundo jogo da fase de grupos, mas recuperou de forma milagrosa até aos oitavos de final, onde marcou um golo de penálti na vitória por 4-1 sobre a Coreia do Sul.

Mas a fase dos quartos de final trouxe mais desgostos a Neymar. No prolongamento, aos 105 minutos, Neymar quebrou o impasse com uma brilhante jogada de magia e compostura, que parecia ser o golo da vitória. No entanto, a Croácia empatou a quatro minutos do fim e acabou por vencer nos penáltis. Um Neymar cabisbaixo e choroso estava a tornar-se uma visão demasiado familiar.

O Brasil não ganha um Campeonato do Mundo desde 2002 e Neymar não conseguiu, até agora, alcançar o que muitos brasileiros pensavam que ele conseguiria a nível internacional.

Em 2019, muitos até começaram a especular que talvez o Brasil fosse uma equipa melhor e mais equilibrada sem ele. Naquele ano, o Brasil venceu sua primeira Copa América em 12 anos - sem Neymar, que estava fora com uma lesão no ligamento do tornozelo. Muitos atribuíram isso ao facto de a equipa estar a jogar como um coletivo, em vez de confiar na qualidade individual de Neymar.

Dois anos depois, o Brasil não conseguiu manter o título, perdendo a final para a arquirrival Argentina. Neymar foi excelente durante todo o jogo, mas, infelizmente, não teve nada para mostrar.

Neymar é atualmente o melhor marcador da história da seleção nacional, com 77 golos, o mesmo número que Pelé. Ele inevitavelmente se tornará o líder absoluto, mas até que ganhe um grande troféu para o seu país, tudo parecerá incompleto.

O legado

Neymar já deveria ser considerado uma lenda do futebol. Fez parte da melhor frente de ataque da história e tem tido um desempenho constante (quando em forma) a um nível obscenamente elevado. No entanto, é preciso dizer que também esperávamos mais dele.

Queríamos vê-lo fazer mais pelo PSG na Europa. Para além da campanha na Liga dos Campeões, afetada pela COVID, raramente o vimos no seu melhor nessa competição.

Queríamos vê-lo no seu melhor durante muito mais do que apenas as três ou quatro épocas que efetivamente cumpriu.

De facto, penso que a maioria queria que ele ficasse no Barcelona. Num ambiente menos tóxico, ele teria podido desenvolver-se mais. Messi não teria ficado para sempre e teria chegado um momento em que poderia ter assumido o comando e feito do Barcelona a sua própria equipa.

No entanto, o seu desespero pela glória individual levou-o a mudar-se para Paris. Arrepender-se-á disso? Talvez. Mas, na altura, deve ter acreditado que era o mais acertado.

Foi indiscutivelmente um dos três melhores futebolistas do mundo durante pelo menos três anos. E é também o último grande animador do desporto. Já não se fazem jogadores como ele - alguém capaz de ter um desempenho tão incrível e, ao mesmo tempo, ser tão expressivo e excêntrico.

Talvez seja esse, em parte, o seu legado - alguém que inspirou uma nação inteira e lhes deu esperança, que pôs um sorriso na cara dos adeptos de futebol de todo o mundo quando se sentavam só para o ver entrar em campo.

Mas não se esqueçam - ele ainda tem o tempo do seu lado. Muitos relatos afirmam que ele queria mudar-se do PSG para o Barça este verão, mas o clube espanhol não tinha dinheiro para o pagar. O jogador pode estar de olhos postos num regresso ao seu antigo clube dentro de dois anos.

Um Barcelona sem Messi e com Neymar à cabeça? Não é isso que ele sempre desejou?

Em 2026, terá também uma última tentativa de conquistar a glória no Campeonato do Mundo. Quem sabe se, daqui a três anos, não estaremos a falar de um Neymar bicampeão da Liga dos Campeões, campeão do mundo e vencedor do Balon d'Or.

Neste momento, porém, não atingiu as alturas maravilhosas e não alcançou o que se esperava dele, o que é uma grande pena. No entanto, o seu legado vai muito para além do que ganhou e das alturas que atingiu.

O Príncipe Herdeiro do Brasil ainda está de pé, a observar, à espera de assumir o seu trono. É tudo o que ele pode vir a fazer, mas sabe que mais, talvez isso também seja bom.