Benzema foi saudado por milhares de adeptos no seu novo clube, o Al-Ittihad, na noite de quinta-feira, segurando a Bola de Ouro no ar, enquanto fogos de artifício, lança-chamas e uma exibição de drones iluminavam o céu nocturno.

A receção de gala do avançado francês, um dia depois de Messi ter escolhido o Inter de Miami em vez do reino saudita, foi diretamente inspirada na apresentação de Cristiano Ronaldo no Al Nassr em Janeiro, um momento que chamou a atenção do mundo para o futebol saudita.

Desde então, o Fundo de Investimento Público - um dos fundos soberanos mais ricos do mundo - tem andado atrás de algumas das maiores estrelas do futebol, incluindo o esquivo Messi.

Com as suas riquezas petrolíferas, a Arábia Saudita, a monarquia conservadora do Golfo frequentemente alvo de críticas por causa do seu historial em matéria de direitos humanos, alcançou rapidamente um papel proeminente no desporto mundial, desembolsando milhares de milhões de dólares no processo. No futebol, o objectivo presumido é acolher o Campeonato do Mundo de 2030, que se destina a elevar o perfil e o prestígio da Arábia Saudita, que tenta diversificar a sua economia dependente do petróleo, atraindo turistas e investidores.

"A Arábia Saudita tem como objectivo acolher o Campeonato do Mundo de 2030", disse Amir Abdelhalim, um analista de futebol egípcio que é presença regular na estação de televisão desportiva SCC da Arábia Saudita: "A presença de Ronaldo e de outras grandes estrelas assegura uma publicidade constante ao perfil desportivo da Arábia Saudita e contribui para garantir a atenção global à candidatura saudita ao Campeonato do Mundo, quando esta for anunciada."

Objectivo dos Jogos Olímpicos

No ano passado, o ministro dos Desportos, o príncipe Abdulaziz bin Turki Al-Faisal, disse à AFP que acolher os Jogos Olímpicos é "um objectivo final".

Nos próximos anos, a Arábia Saudita vai organizar a Taça Asiática de futebol masculino, os Jogos Asiáticos de estilo olímpico e até os Jogos Asiáticos de Inverno em 2029.

Depois de ter adquirido o clube inglês Newcastle United e de ter acolhido a sua primeira corrida de Fórmula 1 nos últimos meses de 2021, os desenvolvimentos sucederam-se a uma velocidade vertiginosa. O LIV Golf, também criado no final de 2021, tentou uma lista de jogadores de topo com ofertas de encher o olho, realizando o seu primeiro torneio em junho seguinte e provocando uma reacção furiosa por parte do PGA Tour e do DP World Tour.

Na terça-feira, depois de dois anos de acrimónia e de contestações legais, os tours em conflito anunciaram uma nova e anónima "entidade comercial para unificar o golfe", com o governador da PIF, Yasir Al-Rumayyan, a presidir ao conselho de administração.

"Os direitos humanos foram claramente preteridos em favor dos benefícios financeiros da fusão", comentou Joey Shea, investigador da Human Rights Watch na Arábia Saudita.

Apesar das críticas, a vitória foi clara para a nova digressão, que ainda só completou uma época, e um grande avanço para a estratégia desportiva saudita.

Ao abrigo do plano de desenvolvimento "Visão 2030" do governante de facto da Arábia Saudita, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, de 37 anos, a Arábia Saudita está a passar por mudanças sociais e económicas generalizadas, construindo novas instalações turísticas e uma nova cidade futurista no valor de 500 mil milhões de dólares.

"Governo muito rico"

Mas Ali Shihabi, um comentador político saudita próximo do governo, afirmou que a compra de estrelas mundiais para as equipas de futebol nacionais "não tem nada a ver com o turismo".

"Tem tudo a ver com a construção da liga saudita para atrair o entusiasmo da juventude saudita para o desporto", disse à AFP: "O retorno é intangível. Não se pode medir o seu impacto financeiro".

A Arábia Saudita, um país de 32 milhões de habitantes, 51% dos quais com menos de 30 anos, tem uma cultura de futebol caseira e uma equipa nacional credível que derrotou a Argentina de Messi no Campeonato do Mundo do ano passado.

De acordo com Abdelhalim, o projecto saudita tem diferenças fundamentais em relação à onda de compras de jogadores e treinadores de futebol da China na última década, que entrou em colapso quando o mercado imobiliário vacilou, levando os clubes à falência.

A riqueza do petróleo tem entrado nos cofres sauditas nos últimos tempos, especialmente no ano passado, quando a invasão da Ucrânia pela Rússia fez disparar os preços. A Saudi Aramco, a empresa petrolífera estatal presidida por Rumayyan, amante do golfe, registou lucros anuais recorde de 161,1 mil milhões de dólares em 2022.

"O actual projecto saudita é diferente do da China, porque os clubes chineses estavam a pagar muito dinheiro, mas não por estrelas de primeira classe", disse Abdelhalim: "O projecto dos EUA também é diferente porque visa desenvolver a popularidade do futebol. Na Arábia Saudita, o futebol é o desporto mais popular e a liga saudita já é competitiva. Além disso, o investimento actual é apoiado por um governo muito rico."