De jovem promessa a campeão da Serie A: faltavam apenas algumas horas para Elmas soprar as velas do aniversário. Por isso, era natural começar a entrevista por lhe perguntar se o futebolista que é hoje está satisfeito com a sua carreira até ao momento.
"Amanhã é um dia especial. Toda a gente vê as coisas dessa forma quando faz anos, mas, olhando para a minha carreira até este ponto, é natural que tenha havido momentos maus, embora também tenha vivido momentos bons", começa por dizer.
"Por enquanto, estou satisfeito. As coisas poderiam sempre correr melhor e acho que poderiam ter corrido muito melhor, mas, por vezes, as coisas não acontecem exatamente como planeamos. Ainda assim, sinto que consegui bastante para estes 26 anos, por isso espero continuar a avançar", indica o macedónio.
"Acho que ainda posso atingir outro nível, porque continuo a ser jovem. Vemos jogadores que atingem o auge aos 30 anos, por isso espero manter-me saudável e veremos como as coisas se desenvolvem", assinala.
"Foi uma sensação incrível"
Com títulos na Supertaça, na Taça de Itália e na Serie A, e perto de atingir a marca dos 200 jogos sob o comando de Carlo Ancelotti, Luciano Spalletti, Antonio Conte e Maurizio Sarri na elite italiana, pode dizer-se que o internacional da Macedónia do Norte mantém a humildade quando fala das suas conquistas. Uma atitude que reflete a sua personalidade educada e ambiciosa.
Agora, Elmas cumpre a sua oitava temporada no Calcio e representa o seu terceiro clube italiano diferente, depois de a Atalanta ter contratado o médio por uma temporada, com opção de compra, ao RB Leipzig. O clube italiano levou a melhor sobre a concorrência de várias equipas europeias.
Questionado sobre a decisão de assinar pela Dea, o camisola 99 explica: "Para ser sincero, a confiança que o diretor desportivo (Cristiano Giuntoli) me demonstrou e o facto de o treinador (Maurizio Sarri) me querer realmente deram-me um grande impulso".
"Acho que é uma boa decisão para mim. Acho que aqui posso tornar-me no jogador que estou destinado a ser. Sei que posso dar o melhor de mim e explorar todo o meu potencial. Sinto que este é o clube certo para mim neste momento. Foi por isso que escolhi a Atalanta: tem um treinador com uma enorme experiência", aponta.
"Conheço o diretor desportivo desde a minha passagem pelo Nápoles e ele transmite uma energia especial. Jogam com o mesmo estilo de futebol que pratiquei durante quase sete anos no Nápoles. Foi por isso que escolhi a Atalanta sem hesitar", explica.
O médio, nascido em Escópia, continua a adaptar-se à sua vida em Bérgamo, mas reconhece que o núcleo balcânico do balneário o está a ajudar a integrar-se rapidamente. O conjunto nerazzurro conta com pelo menos um jogador de cada um dos países que formavam a antiga Jugoslávia.
"Tudo foi muito mais fácil para mim. Assim que cheguei, todos os rapazes daquilo a que chamamos Jugoslávia me ajudaram de imediato. Foi mais simples porque também falo sérvio e as outras línguas", argumenta.
"Por isso, naturalmente, tudo se tornou mais fácil, e também convivemos fora do campo. São todos excelentes pessoas, embora os outros jogadores também me tenham recebido muito bem, porque já levo bastantes anos em Itália. Toda a gente me conhece em Itália; falo italiano, por isso adaptar-me foi muito mais fácil do que esperava", destaca.
O médio disputou quatro jogos com a camisola alvinegra antes da pausa internacional e já sentiu o ambiente do New Balance Arena em pleno quando Lazar Samardzic marcou o golo da vitória frente ao Bolonha há algumas semanas. No entanto, o antigo jogador do Nápoles e do Torino não ficou surpreendido com as cenas de euforia e descreve o Estádio de Bérgamo como o ambiente mais espetacular da Serie A.
"Foi uma sensação incrível. Joguei muitas vezes contra a Atalanta, mas fazer parte da equipa torna tudo especial, e marcar o golo da vitória nos descontos torna a sensação ainda melhor", relata.
"Foi um golo fantástico e uma explosão incrível de energia no estádio. Fiquei muito feliz por termos ganho; aqueles três pontos eram cruciais para nós. A Atalanta sempre foi o campo mais difícil para visitar. Para ser sincero, os jogos contra equipas como o Nápoles e a Atalanta estiveram entre os mais complicados que disputei na Serie A", prossegue.
"Claro que também há outros jogos difíceis, como os frente ao Inter, ao AC Milan, à Juventus e à Roma. Por exemplo, basta recordar o jogo recente contra a Roma", acrescenta.
Em Itália, Elmas é considerado um jogador polivalente pela sua versatilidade e capacidade para atuar em várias posições, tanto no meio-campo como no ataque. O treinador da Atalanta, Sarri, está a utilizar o médio ofensivo como extremo esquerdo num sistema de 4-3-3, uma posição que se adapta a Elmas, embora a sua preferida continue a ser a de médio-ofensivo.
"O 4-3-3 assenta-me bem. Durante a minha formação jogava pela esquerda e depois passei a atuar como um clássico número 10, por isso, se tivesse de escolher a minha posição preferida, esta última seria a mais adequada para mim. Sinto-me mais como um clássico número 10, embora também me dê bem a jogar pela esquerda", comenta.
"Sinto-me perfeitamente confortável a jogar pela esquerda. Talvez não seja tão explosivo como Vinicius Jr ou Kylian Mbappé, mas compreendo bem a posição e sei como marcar golos a partir daí. Aliás, quase todos surgiram dessa zona", aponta.
"Por isso, parece-me bem jogar pela esquerda, embora, se tivesse de escolher uma posição, preferisse atuar como um clássico número 10. No entanto, hoje em dia os números 10 são pouco comuns, pelo que é mais difícil encontrar um sistema que dê espaço a essa função", sublinha.
Título da Serie A e trabalhar com Conte
O café expresso, a pizza e o futebol representam na perfeição a vibrante cidade de Nápoles e as suas ruas movimentadas, repletas de napolitanos apaixonados. Elmas teve um papel importante nas celebrações de maio de 2023, quando a cidade explodiu de alegria.
Dito isto, o macedónio foi uma peça fundamental da icónica equipa do Nápoles orientada por Spalletti na temporada 2022/23, que conquistou o título da Serie A pela primeira vez em 33 anos. O enérgico médio recorda vividamente o momento que marcou aquela campanha histórica.
"O que mais me impressionou desde o início foi quando chegámos à pré-temporada. Ele (Spalletti) aproximou-se e disse-nos: 'Ouçam, no ano passado terminámos em terceiro, mas este ano não quero acabar em segundo, terceiro ou quarto. Este ano quero ser campeão. Seremos campeões'", conta.
"Por vezes, nem nós acreditávamos que seríamos campeões, porque ganhar a Liga com o Nápoles depois de 33 anos é incrivelmente difícil, mas esse foi o momento em que todos começámos a acreditar. As palavras dele deram-nos aquela energia extra para trabalharmos ainda mais", diz Elmas.
"Por vezes, durante os treinos, chegava a ser, atrevo-me a dizer, irritante com isso, mas só percebemos depois, quando já se foi embora, o quanto nos ajuda realmente a atingir determinado nível. Houve imensos momentos fantásticos em 2022/23. Em fevereiro já nos chamavam favoritos e tínhamos 20 pontos de vantagem. Aconteceram tantas coisas que nem sei por onde começar", destaca.
"Em abril colocaram uma estátua minha onde vivia, uma daquelas de plástico, sabem, num grande parque perto de minha casa. Mesmo à entrada havia uma estátua minha. Os adeptos estavam a preparar-se para erguer o troféu. Tudo em Nápoles foi realmente especial. Todas as semanas, as pessoas iam a minha casa com bolos e todo o tipo de comida. Sempre que ia a um restaurante, já estava tudo pago. Não era fácil sair para dar um passeio; aquele ano foi simplesmente surreal", argumenta.
Depois de conquistar o Scudetto, Spalletti deixou o clube no verão de 2023 e Elmas seguiu as pisadas do técnico italiano alguns meses mais tarde, ao assinar pelo RB Leipzig até 2028.
No entanto, a chegada ao conjunto alemão não correu como previsto. O médio disputou apenas 297 minutos em 16 jogos da Bundesliga em 2024, regressou à Serie A e foi cedido durante a segunda metade da temporada 2024/25. No Torino, recuperou com sucesso o seu nível ao marcar quatro golos em 13 jogos.
"Sinceramente, não sei se alguma vez me perguntaram sobre isto ou se contei a alguém, mas Max Eberl escolheu-me pessoalmente. Agora é o diretor desportivo do Bayern de Munique e, na verdade, foi duas vezes a minha casa com Rouven Schröder e outro diretor", destaca.
"Foram eles que insistiram na minha contratação e, nessa altura, não creio que fosse um jogador que o treinador (Marco Rose) quisesse; era um futebolista que os diretores desportivos queriam. Quando cheguei a Leipzig, o Max já tinha saído para o Bayern de Munique. Depois de falar com o treinador, virei-me para a minha mãe e disse-lhe: 'Ouve, isto pode acabar por ser muito, muito pior do que espero'", conta.
"Ela ainda menciona isso de vez em quando e pergunta-me se me lembro de ter dito aquilo. Tinha uma sensação, um pressentimento, de que o novo diretor desportivo, na realidade, não me queria ali. Mais tarde percebi que era mesmo assim. Assim que se separaram do diretor desportivo (Eberl), o novo ligou-me no dia seguinte para dizer que tinha de sair. Talvez houvesse algum problema com o treinador, não sei, mas agora não faz sentido continuar a pensar nisso", aponta.
O prestigiado diretor desportivo Eberl é um dos arquitetos do atual plantel do Bayern de Munique, repleto de estrelas de dimensão mundial e orientado por Vincent Kompany. Durante a sua passagem pelo clube, jogadores como Michael Olise e Luis Díaz juntaram-se ao atual campeão da Bundesliga, entre outros.
Além disso, Elmas explica por que razão a Bundesliga era a sua opção preferida para prosseguir a carreira depois de deixar Nápoles: "Escolhi a Bundesliga porque queria mudar de ares e ver como seria".
"Por vezes, as coisas não correm como esperamos noutra liga, embora ouça pessoas dizerem coisas como: 'Não tem qualidade para jogar na Bundesliga', e assim por diante. Isso é apenas conversa. Comprovei-o por mim próprio, durante os treinos e os jogos, ao ver como jogam lá (na Alemanha). Acho que, se tivesse tido oportunidades suficientes, teria encaixado perfeitamente nessa liga", aponta.
"Foi por isso que a escolhi. Sabia que podia jogar não só na Bundesliga, mas em qualquer liga importante, porque sei que tipo de jogador sou. Sei que me posso adaptar muito facilmente a qualquer ritmo, porque estou sempre na minha melhor condição física. Mas, quanto à minha passagem por Leipzig, não sei o que dizer. Suponho que as coisas não tenham funcionado", diz.
"Acho que me enquadro perfeitamente na Bundesliga porque o estilo de jogo é semelhante ao da Turquia. Na minha opinião, não há diferença. Quando jogava na Turquia, partilhei o balneário com Robin van Persie e com jogadores de renome como Roberto Soldado, Vincent Janssen, Mathieu Valbuena e Mauricio Isla. Ninguém me pode dizer que não tenho qualidade para jogar na Bundesliga", afirma, orgulhoso.
"Depois fui para o Nápoles e joguei ao lado de Kevin De Bruyne, Scott McTominay, Stanislav Lobotka e outros jogadores de grande qualidade. Por isso, ninguém me pode dizer que não posso jogar na Bundesliga. Se não tivesse nível para jogar na Bundesliga pelo Leipzig, também não poderia jogar no Nápoles", expõe.
Com a carreira de Elmas numa encruzilhada no verão de 2025, o Nápoles de Conte ligou para mostrar interesse em voltar a contratar o antigo jogador através de um empréstimo por uma temporada com opção de compra. Elmas regressou à sua querida Nápoles, voltou a demonstrar a sua qualidade e impressionou o técnico italiano ao disputar 44 jogos em todas as competições. Além disso, ajudou os Partenopei a conquistar a Supertaça na temporada passada.
"Para ser sincero, esperava ficar no Nápoles (para além de 2025/26), porque desde março se falava de que me contratariam em definitivo e de tudo isso, mas, no fim, as coisas acontecem como acontecem", assinala.
"Quando chegou maio, percebi que talvez tivesse de mudar e partir novamente para outro lugar. Tive uma grande temporada no Nápoles e disputei 44 jogos. É uma honra jogar 44 partidas sob as ordens de um treinador como Antonio Conte. Poder dizer que jogaste 44 jogos por ele é algo importante", acrescenta.
"Foi precisamente por isso que escolhi regressar ao Nápoles: por Antonio Conte. Queria voltar a trabalhar com um especialista como ele e, ao que tudo indica, tenho a sorte de trabalhar este ano com outro técnico de topo, Maurizio Sarri", destaca.
Conte deixou o clube depois de terminar como vice-campeão no final da temporada 2025/26. Questionado sobre se Elmas acredita que os azzurri teriam tentado contratá-lo em definitivo caso o técnico italiano continuasse no comando, a resposta é perentória: "Sim, e teria sido a minha sétima temporada. Se Conte tivesse ficado, tenho a certeza de que estaria agora no Nápoles".
Possível regresso ao Fenerbahçe
Elmas passou cada uma das últimas três temporadas cedido a três clubes diferentes, algo que o futebolista de 27 anos reconhece não ser fácil nem ideal para o desenvolvimento de qualquer jogador. Por isso, os rumores estão sempre na ordem do dia e a enorme massa adepta do Fenerbahçe inunda a internet a pedir o seu regresso a Istambul. Foi lá que o médio passou algumas temporadas enquanto adolescente, entre 2017 e 2019, antes de assinar pelo Nápoles.
"O Fenerbahçe foi um ponto de partida crucial para mim, embora o primeiro ano tenha sido muito difícil. O segundo foi incrível. Quando olhamos para trás, não era qualquer jogador que podia jogar no Fenerbahçe com uma idade tão jovem. Se tivesse de os contar pelos dedos de uma mão, seriam Salih Ucan, eu, Arda Güler e Ferdi Kadioglu", comenta.
"Agora há mais jogadores jovens. Foi a época em que os futebolistas jovens começaram a destacar-se e a ganhar protagonismo. Acho que foi por isso que deixei a sensação de uma história inacabada, porque saí demasiado cedo. Talvez tenha partido deixando os adeptos com vontade de me voltar a ver, mas digo sempre que quero regressar um dia, embora não precise de especificar exatamente quando ou como", recorda.
"Falámos várias vezes com o clube sobre o meu regresso, mas não creio que o momento certo tenha chegado. Acho que ainda posso jogar nas melhores ligas da Europa e demonstrar o meu nível ao mais alto nível", prossegue.
Além do desejo de regressar um dia ao Fenerbahçe, Elmas ambiciona melhorar as suas estatísticas individuais esta temporada, sobretudo os golos e as assistências. No entanto, o seu grande sonho profissional é liderar a seleção macedónia num Mundial.
Por fim, mas não menos importante, o futebolista de 27 anos não tem falta de ambição nem de confiança quando fala dos seus objetivos. E, a julgar pelas suas palavras, não vai parar nem pendurar as botas até que alguns, ou todos, se concretizem.
"Quero jogar uma temporada completa e ver em que posição fico estatisticamente. Porque, se olharmos para as minhas estatísticas, elas não estão onde deveriam. É a única coisa que me falta. Os meus números são um problema importante. Se conseguisse resolver esse problema estatístico, as pessoas estariam a falar de outro jogador", indica.
"Por isso, acho que primeiro tenho de melhorar as minhas estatísticas, para que depois a conversa se possa centrar num Eljif diferente. Não tenho qualquer dúvida sobre a minha qualidade, porque sei exatamente do que sou capaz", conta.
"Além disso, sempre foi o meu sonho jogar o Mundial pela Macedónia. Disputei o Europeu de sub-21 de 2017 e depois o Europeu de 2021, por isso o Mundial é o meu grande objetivo. Naturalmente, a Macedónia tem de continuar a progredir ano após ano", assinala.
"Não devemos concentrar-nos apenas no Mundial. Primeiro temos de olhar para o Europeu de 2028 e depois chegará o Mundial. Enquanto estiver em forma e as minhas pernas aguentarem, darei sempre o melhor de mim. O meu objetivo será jogar o Europeu e o Mundial durante o máximo de tempo possível", comenta.
"E espero não terminar a carreira sem me qualificar para um Mundial, mesmo que isso aconteça depois de fazer 40 anos", conclui.
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