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A seleção italiana disputou o seu último Mundial em 2014, quando terminou no terceiro lugar de um grupo com Costa Rica, Uruguai e Inglaterra. Para um país que venceu o torneio mais prestigiado do mundo por quatro vezes e está a apenas um título da mais bem-sucedida seleção brasileira, trata-se de uma catástrofe absoluta. Afinal, nos Mundiais da Rússia, do Catar e dos Estados Unidos, Canadá e México, entre outros, participaram Islândia, País de Gales e Bósnia e Herzegovina, que eliminou a seleção transalpina no play-off graças a uma melhor execução no desempate por penáltis.
O próprio Roberto Mancini foi eliminado antes do Catar, quando os seus comandados sofreram um golo no tempo de compensação do play-off frente à Macedónia do Norte. O treinador elevou o Inter de Milão na primeira década deste século e, ao fim de 16 anos, conquistou com o clube o título de campeão. Também celebrou outros triunfos em Inglaterra, com o Manchester City, e mais tarde no clube catari Al Sadd. A Itália teve sempre treinadores de qualidade, é certo, mas atualmente debate-se sobretudo com a qualidade do plantel.
Quando venceu o Mundial de 2006, foram Fabio Cannavaro, Gianluigi Buffon, Alessandro Del Piero, Francesco Totti, Gianluca Zambrotta, Marco Materazzi, Luca Toni e Andrea Pirlo, entre outros, que a conduziram ao título. No Euro "continental", o seu plantel já não contava com tantos nomes sonantes. Ainda assim, jogadores menos conhecidos conseguiram apresentar a sua melhor forma no momento certo.
Além disso, os internacionais italianos demonstravam uma enorme vontade de vencer, como ficou bem patente no desempate por penáltis da final disputada em Wembley, Londres. O guarda-redes Gianluigi Donnarumma estava tão concentrado que, depois de defender o penálti de Saka, nem se apercebeu de que já podia começar a festejar. A série de jogos sem derrotas, que continuou depois do triunfo no Euro, acabou por parar nos 37. Só este ano a Espanha conseguiu ultrapassá-la.
É possível repetir algo semelhante? Sem dúvida. Mas até o duelo com a Bélgica (0-2) mostrou que será necessário voltar a reunir várias condições ao mesmo tempo. Ao lado de alguns jogadores experientes, a convocatória inclui vários futebolistas que nem sequer disputaram dez jogos ao nível da seleção principal. Em Itália, continua a considerar-se uma enorme honra vestir a camisola da seleção. Por isso, era de esperar que os (quase completos) estreantes quisessem mostrar o seu valor.
Durante o jogo, seis jogadores que ainda estão a ganhar experiência chegaram a entrar em campo. Foram eles Diego Coppola, Giorgio Scalvini, Alessandro Romano, Issa Doumbia, Nicolo Cambiaghi e Mohamed Ali Zoma. Este último é o único que não joga no principal escalão, pois atua pelo Nuremberga, na Bundesliga 2.
É também um dos dez internacionais que jogam fora da Serie A. No triunfo de 2006, o plantel da Squadra Azzurra era composto exclusivamente por jogadores da Juventus, do Palermo, da AS Roma, do AC Milan, da Fiorentina, da Lazio, do Livorno, da Udinese e do Inter. Quinze anos mais tarde, o plantel da seleção vencedora do Euro contava apenas com três jogadores a atuar no estrangeiro: dois vestiam então a camisola do PSG, Marco Verratti e Alessandro Florenzi, e um representava o Chelsea, Emerson Palmieri.
Por exemplo, no play-off de qualificação para o Mundial deste ano, Gennaro Gattuso convocou cinco jogadores que atuavam no estrangeiro. O seu sucessor elevou claramente a fasquia nesse aspeto, mas isso não foi suficiente para a Itália conquistar pontos frente aos Diabos Vermelhos. A equipa da casa não foi claramente inferior, teve mais posse de bola, mas não evitou dois erros fatais, que Mika Godts e Dodi Lukébakio souberam aproveitar.
Naturalmente, para grande desagrado dos tifosi da famosa bancada Curva Nord, que, ao nível de clubes, pertence aos adeptos da Lazio e fica mesmo ao lado do setor visitante, separado por uma vedação. Depois do apito final, dezenas de adeptos italianos furiosos dirigiram-se para junto desse setor. A esmagadora maioria dos que se deslocaram ao estádio, na zona norte da «Cidade Eterna», não poupou os assobios dirigidos aos próprios jogadores.
Não é que não tenham conseguido criar boas oportunidades de golo. Simplesmente não as conseguiram concretizar, algo que também aconteceu, por exemplo, à Noruega no duelo com Portugal. Em alguns momentos, além disso, os futebolistas de camisola azul pareceram estar atrasados em relação às tendências atuais e confiar em soluções de jogo que funcionavam sobretudo no início da década passada. Por isso, a defesa belga conseguiu controlá-los com relativa facilidade e Mark van Bommel somou um triunfo no jogo de estreia ao comando da seleção.
Entre os postes, Donnarumma lembrou as suas melhores exibições e não teve qualquer hipótese de intervir em nenhum dos golos. No outro extremo do campo, porém, os seus companheiros não foram capazes de fazer a diferença. Nem a entrada de Davide Frattesi ajudou. O médio tinha começado muito bem a época e marcado em três jogos consecutivos. Juntamente com o homónimo do treinador, Gianluca Mancini, da AS Roma, foi o único jogador em campo no estádio da equipa da casa, uma vez que representa a Lazio. Não surpreende, por isso, que tenha sido recebido calorosamente.
Na Liga das Nações A não existem grupos fáceis. No grupo da Itália estão também a França e a Turquia, orientada por Vincenzo Montella, natural da Campânia. Não faltarão, portanto, confrontos de grande interesse. A seleção italiana precisa de reconquistar o apoio do público futebolístico, que anseia por novos sucessos e já não quer mais desilusões. Foi também por isso que ficaram milhares de lugares vazios no estádio. Ainda assim, a excelente acústica do recinto e a famosa paixão dos adeptos italianos permitiram criar uma atmosfera fantástica.
"Penso que temos de manter a calma. Não podemos deixar que um resultado negativo nos abale. A Bélgica continua a ter uma equipa forte, que nos criou problemas, mas conseguimos acompanhar o jogo. Os jogos são feitos de episódios individuais, que poderiam ter alterado o rumo dos acontecimentos. Mas a Bélgica mereceu vencer", afirmou Roberto Mancini. Segundo as suas próprias palavras, devido aos quatro jogos em duas semanas, quererá certamente dar uma oportunidade também aos jogadores que não defrontaram a Bélgica.