Quando o jovem surgiu na Roma, parecia uma história de conto de fadas. Em poucos meses, o avançado deixou de jogar futebol na escola, no Gana, e passou a ser destaque na Série A, com a Roma de José Mourinho.

No entanto, a situação de Afena-Gyan já não é a mesma. Entretanto, passaram-se dois anos desde que deixou a Roma e a rápida ascensão parou tão inesperadamente quanto havia começado.

Mas onde é que as coisas correram mal para o jogador de 21 anos?

Uma ascensão meteórica

Afena-Gyan é originário da pequena aldeia de Beposo, no distrito de Wenchi, em Gana, onde a paixão pelo futebol nasceu desde muito cedo. Depois de concluir o ensino secundário no Berekum Presec em 2019, o talento de Afena-Gyan foi reconhecido quando foi selecionado para a equipa da Escola Regional após os jogos inter-SHS de 2018. No entanto, o seu percurso até ao futebol profissional esteve longe de ser convencional.

Ao contrário de muitos dos seus colegas, Afena-Gyan não teve a oportunidade de mostrar as suas capacidades em nenhum dos clubes de topo do Gana. Em vez disso, aperfeiçoou o seu talento nas equipas jovens locais, tendo jogado no Real Madrid e no Watomba 11 da sua cidade natal, Wenchi.

Depois de terminar o liceu, saiu a sorte grande a Afena-Gyan. Foi convidado a ingressar na EurAfrica Academy, o que se revelou fundamental, pois abriu-lhe a porta para fazer testes no AC Milan.

Durante os testes com os rossoneri, Afena-Gyan mostrou a sua capacidade de marcar golos, chamando a atenção de olheiros de toda a Europa. No entanto, o negócio com o Milan não deu certo e foi a Roma que rapidamente se interessou em contratar o promissor atacante ganês.

O avançado não perdeu tempo e começou a destacar-se no seu novo clube. Apenas um dia após a sua apresentação, a 13 de março, o jovem anunciou a sua chegada de forma espetacular, marcando um golo e somando uma assistência na sua estreia pelos sub-18 da Roma, na vitória por 5-0 sobre o Génova.

As atuações impressionantes continuaram nos jogos seguintes, tendo balançado as redes nas duas partidas seguintes pela equipa do técnico Aniello Parisi. A rápida evolução de Afena-Gyan rendeu-lhe uma merecida subida à equipa sub-19 da Roma, onde continuou a brilhar, com seis golos.

Foi esse desempenho cintilante que acabou por abrir caminho para a sua notável ascensão à equipa principal da Roma. Afena-Gyan tornou-se o segundo estreante mais jovem da época 2021/22 da Serie A quando entrou em campo como suplente contra o Cagliari, dando a volta ao jogo e ajudando a sua equipa a garantir os três pontos depois de estar a perder por um golo.

Este foi apenas o início da ascensão meteórica de Afena-Gyan. Na partida seguinte, contra o Génova, o jovem ganês entrou para a história ao marcar dois golos no final do jogo, tornando-se o primeiro jogador nascido depois de 1 de janeiro de 2003 a marcar na Série A, o que fez com que fosse comparado ao melhor marcador da história do seu país, Asamoah Gyan.

Depois do seu primeiro golo como profissional, correu diretamente para José Mourinho para celebrar o momento.

A relação com Mourinho

Depois dos dois golos marcados contra o Génova, Mourinho não poupou elogios ao ganês, que passou da obscuridade a herói. O português insistiu que o jovem avançado teria um futuro incrível pela frente.

Mourinho e a Roma tiveram de planear meticulosamente o momento certo para lançar Afena-Gyan e parecia que tinham acertado no jackpot.

Apesar da idade e do pouco tempo de experiência no futebol profissional, o técnico português reconheceu o talento do ganês e interessou-se em estimular o seu crescimento.

A decisão de Afena-Gyan de recusar a sua primeira convocatória para a seleção ganesa durante a pausa internacional de novembro de 2021 foi um movimento calculado, guiado pela crença do seu agente de que "o desenvolvimento do jogador é uma parceria que não pode ser apressada".

O próprio avançado fez eco deste sentimento, afirmando: "Senti que era demasiado cedo para responder à chamada da seleção nacional porque preciso de crescer fisicamente, mas também mental e psicologicamente".

Afena-Gyan optou por ficar no centro de treinos da Roma, o Trigoria, para continuar a aprimorar as suas habilidades sob o olhar atento de Mourinho. A decisão revelou-se prudente, uma vez que o jovem prodígio passou duas semanas dedicadas a aperfeiçoar a sua técnica sob a tutela de um dos treinadores mais conceituados do futebol mundial.

O impacto da orientação de Mourinho foi evidente no desempenho de Afena-Gyan imediatamente após a pausa internacional, com o avançado a mostrar melhorias visíveis no seu jogo ao marcar os seus dois primeiros golos pelo clube.

O olhar apurado de Mourinho para o talento e a sua capacidade de cuidar de jovens jogadores têm sido bem documentados ao longo da sua ilustre carreira. No caso de Afena-Gyan, o treinador português reconheceu as qualidades que distinguem o ganês dos seus colegas de equipa, nomeadamente o seu desejo de explorar os espaços e o seu estilo agressivo de pressão.

Após a estreia de Afena-Gyan frente ao Cagliari, Mourinho sublinhou a importância da integração do jovem na equipa principal: "É um jogador que procura oportunidades que nós não tentamos aproveitar muitas vezes. Temos muitos jogadores que querem a bola nos pés, mas não temos muitos que procuram os espaços para correr".

A ligação entre os dois ficou evidente na forma como Afena-Gyan festejou o seu primeiro golo pela Roma, correndo diretamente para o seu treinador para lhe lembrar a promessa de comprar ao jovem avançado o seu par de sapatos mais caro. Num gesto paternal, Mourinho não só cumpriu a sua promessa como também sublinhou a relação próxima que tinha cultivado com o seu protegido.

Esta abordagem carinhosa não é invulgar para Mourinho, que tem um historial de relações paternais com os seus jogadores, especialmente os de ascendência ganesa. Michael Essien referiu-se ao português como uma figura paternal durante o período em que estiveram juntos no Chelsea, enquanto Sulley Muntari foi um tenente de confiança durante o mandato de Mourinho no Inter.

Quando Afena-Gyan deixou a Roma, tinha vencido a Liga Conferência aos 19 anos, estreou-se na seleção nacional, ficou em 21.º lugar na lista NXGN 2022 da Goal dos 50 melhores jovens do futebol mundial e fez parte dos 100 nomeados para o Prémio Golden Boy 2022.

A vida depois da Roma

Apesar de ter assinado em julho de 2022 um contrato de renovação com a Roma até 2026, a oferta da Cremonese de 7 milhões de euros era demasiado boa para ser recusada. Numa emotiva mensagem de despedida, Afena-Gyan agradeceu a José Mourinho: "O meu maior amor para o treinador José Mourinho. Os últimos sete meses consigo mudaram a minha vida. Obrigado por ter acreditado em mim".

Na altura, a Cremonese tinha sido promovida à Serie A e a perspetiva de Afena-Gyan jogar regularmente era maior. No entanto, não foi esse o caso, pois o ganês só conseguiu 816 minutos na Serie A na temporada 2022/23, sem um golo ou assistência.

Na seleção nacional, Afena-Gyan ficou de fora da lista de convocados para o Mundial-2022, depois de ter tido um papel de destaque nos meses anteriores, incluindo em jogos importantes contra a Nigéria no play-off. Não foi dada qualquer explicação para a exclusão de uma dos jogadores mais promissores do país.

Desde então, o jogador de 21 anos não voltou a ser convocado para a seleção, o que é compreensível, já que a má fase continuou.

Era de se esperar que a queda da Cremonese para a Série B fizesse com que o avançado recuperasse a confiança, mas a situação tornou-se ainda pior. Em vez de reavivar a sua carreira, a mudança só veio agravar as dificuldades. Afena-Gyan foi titular em apenas uma partida e saiu do banco em seis ocasiões.

Até agora, somou apenas 227 minutos na Série B esta temporada. Afena-Gyan perdeu 11 jogos depois de ter fraturado a base do quinto metatarso do pé esquerdo num treino em setembro passado. No entanto, esteve no banco em 17 jogos em que os seus serviços nem sequer foram necessários.

As oportunidades de jogar que Afena-Gyan desejava quando se transferiu para a Cremonese mal se concretizaram. Em duas temporadas, o ex-atacante da Roma ainda não marcou nenhum golo em jogos do campeonato, tendo marcado três para a Taça de Itália. 

Desde que jogou 13 minutos contra o Südtirol em março, Afena-Gyan ficou no banco de suplentes em cinco jogos consecutivos e, em duas ocasiões, não foi convocado. Um jogador com um potencial tão grande, que já esteve ao mais alto nível, está agora no limbo, sem um rumo claro.

No Gana, há quem especule que o excesso de promoção e o ego inflamado atrapalharam o desenvolvimento do jovem avançado, sendo que também houve rumores de problemas disciplinares na Roma.

Outros apontam para a dificuldade de Afena-Gyan em manter a consistência na altura de finalizar. Para cada momento de brilho, houve longos períodos sem marcar golos e remates falhados.

Quaisquer que sejam as razões, é um choque de realidade para um jogador que parecia destinado à grandeza há apenas alguns anos. A não ser que ocorra um rejuvenescimento repentino ou uma transferência de sucesso, Afena-Gyan agora encara a dura realidade de que a sua carreira está completamente perdida.

O infeliz cenário serve como um lembrete da margem de manobra e da natureza implacável da vida de um jogador de futebol profissional. Num minuto, foi o "filho" sagrado e querido de um dos maiores treinadores de todos os tempos. No minuto seguinte, foi posto de lado e luta apenas para voltar a entrar em campo.