Na recente Taça do Golfo, os EAU foram derrotados pela Arábia Saudita por 2-0 na final, mostrando evolução sob a orientação de Zlatko Dalic e partindo para a Taça da Ásia, em janeiro, com confiança renovada.
Mas o grande objetivo é o Mundial-2030. Na última campanha, ficaram a um ponto do Catar, enquanto procuram regressar ao Mundial pela primeira vez desde 1990.
Sob a orientação de Dalic e, em menor medida, de Ivankovic, têm quatro anos para construir uma equipa capaz de competir com as melhores seleções asiáticas na qualificação. E já são uma equipa que o croata acredita poder afirmar-se na região.
Em declarações ao Flashscore durante a Taça do Golfo, afirmou: "Já formámos uma equipa com grande qualidade; atrevo-me a dizer que é a melhor nesta parte do mundo e, claramente, estamos todos a contar com a concretização do objetivo final de nos qualificarmos para o Mundial".
"Sinto-me honrado pelo convite do senhor Zlatko e pelo desejo de que eu possa ajudar e aconselhar, bem como, em parte, coordenar as seleções jovens. Penso que posso dar um grande contributo neste cargo, tendo em conta a minha experiência e conhecimento", acrescentou.
Um Mundial alargado nos EUA, no Canadá e no México, com 48 seleções em competição, abriu vagas para equipas da Ásia e de outras regiões que anteriormente não teriam conseguido apurar-se. A FIFA já colocou em cima da mesa um novo alargamento para 64 seleções, mas Ivankovic considera que tal não é necessário para a competição.
Acrescentou: "Penso que o número que esteve presente no Mundial de 2026 é absolutamente suficiente. Mais do que isso teria diluído a qualidade; atrevo-me a dizer que o interesse teria desaparecido. Penso sinceramente que esse foi o máximo absoluto para aquilo que se realizou na América".
Ivankovic também tem um historial de sucesso próprio no Médio Oriente, longe dos EAU e de Dalic, que conhece desde 1992, quando ambos trabalharam juntos em Varazdin. Ao nível de seleções, orientou a China e Omã, além do Irão, e treinou vários clubes na Croácia e na Arábia Saudita, entre outros.
Há mais de 20 anos, levou o Irão ao Mundial, algo que não acontecia desde 1998 e que representava apenas a terceira presença da sua história. Esse feito revelou-se decisivo para os iranianos, que, desde 2006, se qualificaram para quatro dos últimos cinco torneios.
Sobre o Mundial-2006, recordou com entusiasmo: "Foi um resultado sem precedentes, a qualificação para o Mundial. Era muito mais difícil qualificar-se naquela altura, uma vez que apenas cinco seleções provenientes da qualificação asiática podiam participar. Houve uma enorme euforia no Irão".
"Infelizmente, tivemos bastantes problemas com ausências na Alemanha, mas, apesar disso, causámos uma excelente impressão. Atrevo-me a dizer que alcançámos os melhores resultados do Irão nos últimos 40 anos; conquistámos os Jogos Asiáticos e vencemos a Coreia do Sul na meia-final, uma seleção que tinha sido quarta do mundo apenas alguns meses antes. Depois disso, oito milhões de pessoas saíram às ruas no Irão e não houve um único incidente durante os festejos. Uma memória maravilhosa...", recordou.
Vinte anos depois, o Irão voltou ao Mundial sob a sombra da guerra com os EUA, coanfitriões da prova. Essa situação condicionou todos os momentos da sua experiência, já que a seleção não pôde permanecer no país, prejudicando a preparação e a recuperação.
Ivankovic mostra-se solidário com a sua antiga equipa e acredita que isso fez a diferença nos resultados.
"Tiveram, sem dúvida, uma experiência mais difícil. Em primeiro lugar, por causa dos problemas com os vistos, pois tiveram de mudar o estágio, e também porque tiveram de disputar aquele campeonato em condições especiais. É uma pena, porque eram uma equipa de qualidade, mas não conseguiram chegar à segunda ronda", disse o técnico de 72 anos.
A carreira de treinador de Ivankovic esteve sempre intimamente ligada ao Mundial. A sua primeira experiência aconteceu em 1998, quando a Croácia surpreendeu o mundo ao terminar em terceiro lugar, apesar de só ser membro de pleno direito da FIFA desde 1994. Fez parte da equipa técnica que derrotou a Alemanha por 3-0 nos quartos de final, preparando uma meia-final de conto de fadas contra a anfitriã França.
Os adeptos croatas atreveram-se a sonhar depois de o ícone Davor Suker colocar a equipa em vantagem na segunda parte, mas a futura campeã mundial reagiu e Lillian Thuram bisou, colocando um ponto final na história croata.
A Croácia venceu, ainda assim, o jogo de atribuição do terceiro lugar frente aos Países Baixos e conquistou a medalha de bronze. Esse resultado só seria superado em 2018, quando a Croácia chegou à final, acabando por voltar a cair diante da França.
"Havia uma enorme vontade de terminar pelo menos em terceiro lugar, de conquistar uma medalha, e conseguimos fazê-lo, o que demonstra a nossa força mental. Tenho de partilhar uma estatística: antes daquele Mundial, menos de 10% das pessoas conheciam a Croácia, um país pequeno e jovem, mas depois desse torneio essa percentagem subiu para mais de 20%. E agora repetimos consistentemente esses resultados, pelo que podemos sentir um verdadeiro orgulho nos nossos futebolistas, mas também nos nossos desportistas em geral", refletiu sobre o Mundial-1998.
Apesar dos resultados acima das expectativas alcançados ao longo dos anos por uma nação comparativamente pequena, Ivankovic acredita que o mundo continua a ver a Croácia como um dos países menores do futebol mundial.
"A FIFA nunca mais permitirá que uma 'surpresa' como a Croácia chegue ao fim do torneio. Lembro-me de, no Catar, a meia-final Argentina contra o Brasil ter sido uma enorme surpresa de sonho, e, quando eliminámos o Brasil, tenho a certeza de que os especialistas em marketing e finanças ficaram descontentes, porque, naturalmente, esse jogo teria gerado muito mais receitas em todos os aspetos, sobretudo em termos de marketing", apontou.
"As equipas mais pequenas ficam no caminho porque não são suficientemente atrativas; não têm apelo comercial nem de marketing, e é por isso que, sempre que possível, se tenta favorecer as seleções nacionais maiores e mais estabelecidas. Estou convencido de que será difícil encontrar outra seleção como a Croácia, capaz de repetir sucessos destes; simplesmente, não há interesse. E é por isso que os danos são causados à custa das nações mais pequenas. Foi o que aconteceu no último Mundial, em que fomos injustamente eliminados devido a algumas influências externas", concluiu.
A Croácia volta à competição em novembro, na Liga das Nações da UEFA, enquanto o próximo compromisso internacional agendado dos EAU é frente ao Vietname, no arranque da Taça da Ásia.