Antes do pontapé de saída, os jogadores fizeram o habitual aquecimento. Felizmente para o Gana, aqueceram em frente aos seus adeptos e receberam uma receção estrondosa quando entraram no relvado do Stade Felix-Houphouet-Boigny.

A poucos minutos do final do aquecimento, a speaker do estádio apresentou o onze inicial do Gana. Antes mesmo que pudesse dizer "número 20, Mohammed Kudus", o estádio explodiu por causa da imagem de Kudus no ecrã. Uma muralha de adeptos ganeses aplaudiu, ao ritmo de tambores e trompetes, abafando a voz da locutora.

Kudus já tinha disputado 30 jogos pelo Gana, mas este foi especial. Ele havia acabado de voltar de uma lesão no tendão da coxa, numa partida em que os ganeses não podiam perder, contra um adversário que era o mais bem-sucedido do continente.

O Egito, assim como o Gana, não conseguiu vencer o primeiro jogo da fase de grupos e precisava de um resultado favorável para manter as esperanças. A parada era muito alta, num jogo obrigatório para os dois países.

No momento em que Gana mais precisava, Kudus respondeu com um golaço de fora da área, dando a liderança aos tetracampeões da CAN. O Egito respondeu no segundo tempo, depois de um passe errado de Inaki Williams ter colocado Omar Marmoush na cara do golo.

Poucos segundos depois, Kudus voltou a estar à altura da ocasião, colocando a bola por cima de Mohamed El Shenawy para dar a Gana a vantagem de 2-1. Depois do golo, o avançado do West Ham tinha os dois dedos do lado da cabeça, sugerindo que a equipa precisava de se concentrar.

No entanto, o conselho não foi ouvido, já que o Egito empatou segundos depois, desta vez com Osman Bukari a dar a bola fora da sua área.

Imediatamente após o segundo golo do Egito, deu-se a pausa para hidratação. Enquanto a equipa do Gana se reunia em grupo, Kudus parecia abatido e não conseguia ficar parado. Ele afastou-se do grupo e pegou na água, fazendo uma figura frustrada.

Apesar dos esforços nos últimos minutos para conseguir o golo da vitória, o Gana teve de se contentar com um empate 2-2, o que acabou com as esperanças de qualificação. No final do jogo, Kudus baixou-se e olhou para o chão, provavelmente questionando como tudo havia dado errado.

A sua saída do relvado foi interrompida por um funcionário da CAF, que lhe entregou o prémio de homem do jogo. Apesar do feito, não sorriu. Pelo segundo jogo consecutivo, um jogador ganês tinha ganho o prémio de melhor jogador, depois de a equipa não ter conseguido vencer.

Kudus teve de falar na conferência de imprensa após o jogo.

"É um sentimento misto porque, como jogador ofensivo, queremos que os nossos golos se reflitam no resultado, mas hoje conseguimos um ponto. Senti que merecíamos mais, porque os golos que eles marcaram foram resultado de alguns erros da nossa parte, com os quais temos de aprender", afirmou.

É claro que Kudus ficou frustrado com o resultado. O seu maior sonho sempre foi ganhar um troféu com a seleção nacional e isso parecia estar a fugir-lhe das mãos. O mesmo aconteceu no Campeonato do Mundo, em que o avançado fez uma boa exibição, mas em vão, pois o Gana foi eliminado da fase de grupos.

Contra Portugal, foi o seu cruzamento desviado que levou ao empate do Gana, embora Portugal tenha marcado dois golos no final do jogo, para colocar a partida fora do alcance dos Estrelas Negras. No segundo jogo da fase de grupos, os dois golos de Kudus ajudaram o Gana a ultrapassar a Coreia do Sul e a vencer por 3-2. No último jogo, Kudus marcou um penálti para os Estrelas Negras logo nos primeiros minutos, mas não foi convertido e o Gana acabou por perder por 0-2, despedindo-se do Mundial.

A sua ausência na edição de 2021 foi muito sentida, uma vez que a Federação Ganesa de Futebol fez tudo o que estava ao seu alcance para que o antigo jogador do Nordsjaelland participasse na CAN. No papel, o desempenho nos Camarões foi o pior da história do país. No entanto, Kudus tem a certeza de que a seleção não cometerá os mesmos erros de há dois anos.

"É muito possível (qualificar-se no grupo). Até terminarmos o último jogo do grupo, a concentração será a mesma. Hoje, foi possível ver o espírito de luta e a energia dos rapazes. Temos de fazer mais do que isso no último jogo, porque temos de conquistar os três pontos a todo o custo e veremos o que acontece depois. Tal como acabámos hoje, o próximo objetivo é conquistar os três pontos no próximo jogo e no jogo seguinte. É esse o objetivo em cada jogo até trazermos o troféu para casa", acrescentou Kudus.

No sábado, quatro jogadores que venceram a CAN com o Gana nas décadas de 60, 70 e 80 visitaram o estágio dos Estrelas Negras na Costa do Marfim. Osei Kofi, Kofi Pare, James Kuuku Dadzie e Willie Klutse motivaram os jogadores antes do último jogo da fase de grupos, contra Moçambique.

Faz 42 anos que Gana não vence uma CAN e Kudus quer ajudar o país a quebrar a seca.

"O objetivo final para todos nós é levantar o troféu, mas o objetivo secundário é passar o grupo, por isso estamos concentrados num jogo de cada vez. Como eu disse, o objetivo final é ganhar o troféu, que é o objetivo com o qual viemos aqui, mas não podemos olhar muito à frente, então só precisamos fazer um jogo de cada vez", explicou.

Antes, a única dúvida dos jornalistas egípcios era se Kudus estava em condições de jogar. Muitos deles estavam preocupados em ver o jogador do West Ham começar o jogo, e com razão. Ele pode influenciar os jogos e criar algo do nada.

Kudus é, sem dúvida, a próxima grande estrela global de Gana e precisará de um bom plantel para atingir todo o seu potencial com a seleção. Asamoah Gyan sempre marcou golos muito importantes para o Gana, mas, por mais que tenha chegado perto, não conseguiu conquistar um título com a seleção.

Muitas vezes, o talento do homem-chave nunca é suficiente no contexto da seleção nacional. Veja-se a carreira de Lionel Messi, que, no seu auge, não conseguiu ganhar nada com a Argentina. Mas quando o plantel se tornou mais forte e mostrou mais luta, complementou o talento de Messi e ganhou todos os troféus possíveis.

É por isso que, por muito bom que Kudus se venha a tornar, precisará de um bom sistema, de um treinador e de jogadores dispostos a dar tudo pelo país. Será desanimador ver outro talento como Kudus passar os anos com o Gana e não ganhar um troféu internacional. O Gana não se pode dar ao luxo de o perder.