"O país que estiver mais bem preparado e que tiver um pouco de sorte vai ganhar. A experiência também é um fator importante. Eu e muitos companheiros da equipa argelina sabemos tudo sobre a Taça das Nações. Começar bem é muitas vezes crucial. Em 2019, vencemos o Quénia no jogo de estreia e ganhámos o torneio. Empatámos com a Serra Leoa três anos mais tarde e fracassámos", disse o extremo de 32 anos aos jornalistas.

Mahrez, nascido em França, que trocou a Premier League pela lucrativa Saudi Pro League este ano, foi uma figura-chave quando a Argélia venceu a CAN de 2019 no Egipto.

Ele também fazia parte da equipa que se saiu mal ao defender o título nos Camarões há dois anos, quando as derrotas da Guiné Equatorial e da Costa do Marfim levaram à eliminação após a primeira rodada.

A Argélia, com uma mistura de sobreviventes de 2019 e sangue novo, é a favorita para vencer o Grupo D do Mundial de 2024, que começa no sábado na capital comercial da Costa do Marfim, Abidjan.

A seleção é a primeira cabeça de série de um grupo que inclui o Burkina Faso, uma equipa que terminou em segundo, terceiro e quarto lugar nas suas últimas quatro participações, e os forasteiros Angola e Mauritânia.

Os dois primeiros da classificação final passam automaticamente para os oitavos de final e seria um choque se a Argélia e o Burkina Faso não ocupassem essas posições.

As origens de Mahrez

Nascido num subúrbio do norte de Paris, Mahrez era elegível para a Argélia porque o seu falecido pai nasceu no país norte-africano, rico em petróleo.

"Visitava todos os anos a aldeia onde o meu pai nasceu e tinha um profundo sentimento de pertença. Sentia-me muito próximo das pessoas e da minha pátria adotiva", defendeu.

Mahrez recorda com visível alegria a receção que as Raposas do Deserto tiveram quando conquistaram África, há cinco anos, ao derrotarem o Senegal por 1-0, numa final ganha com um golo de Bagdad Bounedjah.

"O desfile de autocarro era suposto durar 30 minutos, mas na verdade durou sete horas. A paixão das pessoas foi incrível. Nunca vi isso em nenhum outro país", recordou.

O guarda-redes Rais M'Bolhi, os defesas Ramy Bensebaini e Aissa Mandi, os médios Ismael Bennacer e Sofiane Feghouli e os avançados Youcef Belaili e Bounedjah são outros dos vencedores de 2019 convocados.

Também foi escolhido o defesa do Nice, Youcef Atal, que recebeu uma pena suspensa de oito meses de um tribunal francês na semana passada por incitar ao ódio religioso numa publicação nas redes sociais sobre Gaza.

O Burkina Faso tem feito uma campanha muito boa nas últimas edições da Taça das Nações e conta com a estrela da defesa Edmond Tapsoba, que pertence ao Bayer Leverkusen, líder da Bundesliga.

No entanto, a falta de tempo de jogo para o avançado Bertrand Traoré, o mais conhecido do país, no Aston Villa, é um revés para a seleção.

Depois da surpreendente qualificação para o Campeonato do Mundo de 2006 e de duas presenças nos oitavos de final da Taça das Nações, Angola regrediu, perdendo três dos últimos quatro torneios africanos.

A Mauritânia teve o pior desempenho de todas as 24 equipas na última edição, perdendo os três jogos da fase de grupos e não conseguindo marcar golos.