As Super Águias foram intocáveis na fase de grupos da CAN desse ano e marcaram desde cedo a sua posição, vencendo os três jogos. Dominaram o Egito e venceram o Sudão e a Guiné-Bissau. Nos oitavos de final, os esforços foram em vão, com uma surpreendente derrota frente à Tunísia.
Desta vez, na Costa do Marfim, a sorte das Super Águias é diferente. Para começar, passaram aos quartos de final, o que é um passo na direção certa.
No que diz respeito ao estilo de jogo e aos resultados, foi o oposto do que aconteceu na última edição da CAN. A equipa nigeriana de José Peseiro parece estar mais forte a cada jogo que passa.
Depois do empate com a Guiné Equatorial na jornada inaugural, os tricampeões africanos venceram a anfitriã Costa do Marfim, a Guiné-Bissau e os Camarões.
O último jogo contra os Camarões foi, de longe, o melhor da Nigéria, com uma exibição dominante, em que os nigerianos impuseram-se desde o início e durante todo o jogo. Depois dessa partida, a confiança no campo das Super Águias está em alta, não só porque estão a jogar bem, mas também devido a outros resultados.
Com o Senegal, campeão em título, o Egito, recordista de títulos, e Marrocos, semifinalista do Mundial de 2022, todos eliminados, as Super Águias vêem neste jogo uma oportunidade de subir em flecha.
Uma oportunidade de ouro
As restantes oito equipas presentes na Costa do Marfim representam um conjunto único. Representam a mudança de paradigma no futebol africano, que nos últimos anos tem visto as equipas menos cotadas ocuparem um lugar de destaque na tabela. Nenhuma das cinco equipas africanas mais bem classificadas chegou aos quartos de final este ano.
A Nigéria ocupa o sexto lugar do continente e é, teoricamente, a melhor equipa que resta no torneio. Este facto acarreta uma pressão extra, especialmente para uma equipa nigeriana que era vista como um outsider no início da CAN.
O português José Peseiro, que tem dividido opiniões na Nigéria com o seu desempenho até agora, não quer olhar para além das possibilidades após o jogo com Angola.
"Acredito na minha equipa. Nós acreditamos na nossa equipa. Mas os quartos de final são a nossa segunda final. Joga-se a primeira final antes da segunda. Queremos jogar a terceira final e a quarta final", disse José Peseiro na conferência de imprensa antes do jogo.
A primeira final era o jogo obrigatório contra a anfitriã Costa do Marfim. A segunda final é o jogo contra Angola. A terceira e a quarta finais serão as meias-finais e a final, respetivamente.
Dada a sua experiência, José Peseiro quer absorver a pressão e encarar um jogo de cada vez, mas fica-se com a sensação de que esta é uma verdadeira oportunidade para o país da África Ocidental vencer a sua primeira CAN desde 2013.
"Musa contou-nos como ganharam a CAN de 2013. Ele está a criar o mesmo ambiente e todos estão com fome. Ele sempre quer que todos se esforcem e consigam o mesmo", disse Alex Iwobi na conferência de imprensa.
"Musa disse-nos que eles não olham para o barulho externo. Queremos repetir o feito. Vamos começar pelos quartos de final e dar cem por cento", acrescentou o médio do Fulham.
Do lado dos jogadores, todos estão determinados a conquistar o troféu. O capitão da seleção nigeriana, William Troost-Ekong, diz que estão de olho no prémio.
"Ainda não estamos satisfeitos, porque todos sabem que viemos para ganhar o troféu", disse o central.
Se a Nigéria passar por Angola, o próximo adversário será Cabo Verde ou África do Sul, duas equipas que se espera que as Super Águias vençam.
Oluwashina Okeleji, da BBC, disse ao Flashscore que o sucesso da Nigéria no torneio é resultado de uma mudança de mentalidade.
"Tem havido uma determinação por parte dos jogadores. Houve uma mudança de mentalidade, porque quando chegámos ao torneio a moral estava baixo. A equipa foi criticada depois do empate com a Guiné Equatorial, mas a união manteve-se. Os jogadores estão bem motivados e o treinador também fez ajustes táticos para dificultar a vida dos adversários", explicou.
O otimismo é muito grande, não apenas entre os jogadores nigerianos, mas também entre os jornalistas e os adeptos.
"Com a forma como estamos a jogar, acho que podemos ir até ao fim. A equipa começou a crescer desde o primeiro jogo e tem vindo a melhorar", disse Pooja, fotojornalista na Costa do Marfim, ao Flashscore.
Norra Wilbor está a apoiar as Super Águias da Nigéria .
"A equipa deve ter a mentalidade certa e não se precipitar. Há muitos elogios a serem-lhes dirigidos neste momento, especialmente aqui na Nigéria, mas com a disciplina certa e a concentração mental, trazer o troféu para casa não deve ser uma coisa difícil de fazer", assumiu ao Flashscore.
Uma defesa impenetrável
Uma das razões pelas quais a Nigéria ainda está na competição é a firmeza da sua defesa até ao momento. Até agora, as superáguias sofreram apenas um golo, melhor registo de todas as seleções. O número de golos esperados (xG) sofridos é de 1,6, o mais baixo da CAN. Os comandados de José Peseiro só sofreram nove remates à baliza, o que é o terceiro mais baixo em termos gerais e o segundo mais baixo entre os quartos de final.
Tudo indica que a sólida exibição defensiva da Nigéria na Costa do Marfim não é por acaso. Após o primeiro jogo, José Peseiro introduziu um sistema 3-4-3 que ainda não foi quebrado defensivamente. Contra os Camarões, nos oitavos de final, os três defesas da Nigéria limitaram os homens de Rigobert Song a zero remates à baliza em mais de 100 minutos.
Ayodeji Adegbenro, um administrador desportivo nigeriano, espera que José Peseiro mantenha o mesmo sistema contra Angola.
"Acho que devemos manter o 3-4-3. Se não está estragado, não se deve consertar. O 3-4-3 tem funcionado muito bem. Até agora, neste torneio, só sofremos um golo em quatro jogos, o que nos deu solidez defensiva. Gostaria que nos mantivéssemos assim até ao final do torneio", desejou.
Embora a defesa da Nigéria tenha sido impressionante, a sensação é de que há mais espaço para melhorias no que diz respeito ao ataque. As Super Águias marcaram apenas dois golos num jogo, pela primeira vez neste torneio, contra os Camarões e, antes disso, não aproveitaram as suas oportunidades.
Victor Osimhen foi o maior culpado, marcando apenas um golo, apesar de ter acumulado o maior número de xG, com 2,78, nesta CAN.
Para se ter uma ideia, o melhor marcador da competição, Emilio Nsue, marcou cinco golos com um xG de 2,68. O avançado do Nápoles chegou ao torneio com grandes expectativas, já que foi eleito o melhor jogador do ano pela CAF. No entanto, Oluwashina Okeleji acredita que os seus esforços estão a ser apreciados pelos nigerianos.
"Acho que as pessoas não estão preocupadas com o facto de ele não marcar golos, porque sabem do que ele é capaz. Ele tem sido uma ameaça para as defesas. Levou a equipa para a frente e defendeu bem. As pessoas elogiam-no pela sua ética de trabalho. Será bom vê-lo marcar golos, mas se ele continuar a fazer o que está a fazer e a Nigéria ganhar, penso que ninguém ficará preocupado. Quando ele contribuir para a vitória da equipa, ficará bem, porque a Nigéria nem sequer se lembra do melhor marcador de 2013. O troféu é o mais importante", acrescentou.
Apesar de ter marcado apenas um golo, Osimhen criou cinco oportunidades, ganhou um penálti, ganhou dois desarmes e fez seis recuperações de bola- não parou de correr e pressionar as defesas.
O treinador neerlandês Jo Bonfrère, que estava no banco de suplentes quando a Nigéria chegou à final da CAN de 2000, acredita que a falta de golos de Osimhen é uma prova da intensidade do futebol que se joga neste torneio.
"A intensidade do jogo e a expetativa farão com que seja muito difícil ou improvável que as grandes estrelas sejam as protagonistas, e a Nigéria terá de jogar como uma unidade colectiva em vez de depender de momentos individuais neste confronto", disse o técnico ao Flashscore.
Até agora, a Nigéria tem funcionado como uma unidade bem treinada e funcional e, com o caminho livre, as Super Águias estão prontas para fazer história novamente.
Quando venceram pela última vez, em 2013, foi uma surpresa para o resto do continente, mas se conseguirem repetir a façanha desta vez, o resultado será provavelmente mais esperado e merecido.