O Stade des Costières, em Nîmes, é uma sombra do que foi. Abandonado desde a saída de Rani Assaf, o odiado antigo proprietário, em junho de 2025, após a descida do clube à N2 e nove anos de uma presidência calamitosa, o antro dos Crocos foi abandonado e o NO, que luta por um lugar na Ligue 3, joga agora do outro lado da estrada, no Stade des Antonins, um recinto provisório que deverá permanecer no local nos próximos tempos.
É difícil acreditar que, há 30 anos, o clube era o centro das atenções. E se o Nîmes, último classificado da divisão nacional, ganhasse a Taça de França? Nunca antes uma equipa do terceiro escalão do futebol nacional tinha conseguido tal proeza. E se este grupo de amigos, treinado pelo veterano Christian Pérez em campo e pelo sábio Pierre Barlaguer no banco, conseguisse fazê-lo?
No Parc des Princes, foi o Auxerre , futuro campeão francês, com um plantel excecional. Dos 12 jogadores que entraram em campo nessa noite, 6 já tinham sido convocados para a seleção francesa, um 7.º seria chamado alguns meses mais tarde (Alain Goma) e apenas Philippe Violeau, apesar de ser uma referência, nunca jogaria pela França. Na Taça dos Campeões Europeus, o Auxerre era um nome conhecido. Nos oitavos de final, os Icaucans venceram o PSG (3-1) e derrotaram o Marselha, então na D2, no Vélodrome, após um sufocante desempate por grandes penalidades que foi utilizado por Robert Guédiguian como ponto de partida para uma sessão de copos homéricos no seu filme "Marius et Jeannette".
Saint-Étienne e Estrasburgo na armadilha
Para chegar até aqui, o Nîmes teve de passar por nove rondas. Para chegar à fase principal, teve de lutar muito, com uma qualificação no prolongamento contra o Lunel, e três vitórias consecutivas por apenas um golo contra Castelnau-Le-Crès (0-1), Muret (3-2) e Sète (0-1). Depois disso, o sorteio foi favorável, com 5 dos 6 jogos a serem disputados em casa, mas também foram necessários recursos consideráveis para garantir um bilhete para Paris. O único jogo fora de casa teve lugar em Thouard (0-2), nos oitavos de final. Antes disso, o NO tinha vencido o Saint-Priest (3-1), também da National 1, antes de tropeçar no Saint-Étienne, que será despromovido à segunda divisão no final da época.
A equipa treinada por Élie Baup contava com jogadores como Grégory Coupet, Jean-François Soucasse, Dominique Aulanier e Didier Thimothée. No entanto, os Verts acabaram por sofrer três golos e, apesar de Patrick Moreau ter recuperado um, Nicolas Marx deu o golpe final aos 75 minutos. Depois de se lesionar contra o Thouard, Pérez (22 jogos com a camisa dos Bleus) marcou o segundo golo do Nîmes, em jogada de Abder Ramdane, que disse: "Christian trouxe a experiência e capacidade técnica. E também Philippe Sence, com a sua serenidade na baliza. Não posso esquecer também Franck Touron. Todos os outros eram jovens do centro, com o nosso entusiasmo e espírito despreocupado".
Nos quartos de final, foi o Estrasburgo que caiu em Les Costières, apesar de ter inaugurado o marcador, apesar de ter ganho o prolongamento com um golo do czar Alexandre Mostovoï, apesar de um penálti complicado ganho por Eric Sabin e falhado por Ramdane. Aos 112 minutos, Ramdane ficou no mano a mano com Alexander Vencel e Sabin estava lá para enviar o Nîmes para os quartos de final.
Nicollin de volta ao cavalo
Na meia-final , o sorteio determinou um confronto explosivo com o Montpellier, que se apurou para a Taça UEFA ao terminar em 6.º lugar. " Para nós, a aventura acabou ali, e entramos em campo como se fôssemos jogar uma partida local, apesar de todos os adeptos e da emoção", conta Ramdane. Loulou Nicollin preparou o clima e disse que, se o La Paillade perdesse, ele voltaria para casa. "O Sr. Nicollin acendeu alguns rastilhos para provocar os habitantes de Nîmes e essa foi a melhor publicidade para o jogo. Mas nós não nos importámos. Queríamos entrar e ganhar o jogo. E para a maioria dos jogadores, todos nós tínhamos jogado contra o Montpellier quando éramos jovens e sabíamos da importância desse jogo a nível regional".
Nascido no Gard, Michel Mézy se formou no Nîmes e vestiu a camisa do Crocodilo por 12 anos antes de encerrar a carreira no Montpellier e se tornar um dos conselheiros mais confiáveis de Nicollin. Para este jogo fora de casa, ele escalou uma defesa de cinco homens com a tarefa de manter Ramdane sob controle:"Entrei em contato com Michel der Zakarian, Jérôme Bonnissel e Jean-Manuel Thétis, que é muito alto e robusto. Um magricela contra três monstros. E como o Le NO, desde os tempos de Kader Firoud, também sabe entreter bem, o encontro promete ser duro. Havia essa fama com Firoud e René Girard, mas o centro de treino também tem jogadores como Christian Pérez, Nicolas Marx, Didier Martel e Hassan Kachloul, que não são físicos. Mas é verdade que, quando há um duelo, não vamos tirar o pé do acelerador, isso é certo. Foi assim que fomos educados, mas também aprendemos a jogar futebol".
Mas o rapaz de La Bastide, que passou pelo programa de estudos desportivos do Lycée Daudet, teve a última palavra: foi ele quem enviou o NO para Paris com um golo aos 9 minutos: "um dos melhores da minha carreira, apesar de também ter marcado na Bundesliga e de nos termos qualificado para a Europa com o Hansa Rostock. Mas é verdade que um natural de Nîmes, na sua cidade natal, com o seu clube e com os seus companheiros, contra o Montpellier, o melhor dos inimigos, num estádio cheio e para uma meia-final da Taça, o impacto foi multiplicado por 1000". O herói também foi infeliz, pois não se lembra de nada da qualificação nem dos festejos: "Saí ao intervalo e levaram-me para o hospital porque tinha um traumatismo craniano e uma fratura tripla no osso da face. Estive uma semana sem saber o que se passava. Regressei mesmo a tempo de jogar a final, depois de ter estado três semanas sem treinar. O nosso treinador Pierre Barlaguet deu-me a oportunidade de jogar.
Esta derrota foi a génese de "Nicollin", uma das canções de feria mais conhecidas do sudeste, cantada por Ricoune. Loulou não se deixou abater e até apareceu no videoclip de "La Crapola" ao lado de Tex...
A grande final
Eis os Crocos no Parc contra os melhores de França. "No Auxerre, havia jogadores... Laurent Blanc, Corentin Martins, Lilian Laslandes, Moussa Saïb, Bernard Diomède, etc.", conta Ramdane.
No entanto, foi o NO que fez o AJA vacilar. Ramdane cruzou da esquerda e Omar Belbey mandou o seu remate para o canto da baliza de Lionel Charbonnier. "Ainda é uma euforia entrar em campo contra o líder do campeonato, com internacionais por todo o lado. Viemos com a nossa pequena bagagem N1 e demos-lhes trabalho durante uma hora.
No intervalo, o Nîmes estava na frente, mas Barlaguet manteve a cabeça fria e os jogadores também não se deixaram levar pela emoção. "Sim, havia emoção e acreditávamos nela, porque isso aconteceu contra Saint-Étienne, Estrasburgo e Montpellier. Se estamos a ganhar por 1-0, porque não ir até ao fim? Também não estávamos eufóricos, estávamos calmos e tranquilos, e dissemos a nós mesmos que veríamos o que aconteceria".
O Auxerre empatou no primeiro lance de bola parada, um canto de Diomède que Blanc aproveitou depois de alguma hesitação da defesa e de Sence. "Com o VAR, o golo poderia ter sido anulado porque Blanc estava claramente a contar com Johnny Ecker... Sem isso, talvez tivéssemos ganho, quem sabe?". Aos 88 minutos, Laslandes aproveitou um livre de Violeau para colocar o AJA no caminho da vitória. Ramdane ficou no banco, substituído por Sabin aos 68 minutos. Na cerimónia de entrega do troféu, Guy Roux convidou Pierre Barlaguet, falecido em 2018, a levantar a Taça com ele, em homenagem à sua extraordinária carreira.
Transferido para o Le Havre pouco tempo depois, Ramdane não participou na Taça dos Vencedores das Taças, com duas rondas disputadas contra o Budapest Honvéd (3-1, 2-1) nos 16 avos e o AIK (1-3, 1-0) nos oitavos, que depois defrontou o Barcelona, que viria a ser campeão, nos quartos. Ramdane não se arrepende: "Era claro que eu queria jogar na Ligue 1, numa equipa muito boa. Acompanhava os jogos pela televisão, porque eram meus amigos e estavam a jogar muito bem".
30 anos depois, um clube a reconstruir
O sonho acabou, mas as recordações perduram. "Ainda há muitas imagens, muitas emoções. Ainda temos um grupo de WhatsApp e quando se aproximam datas como este trigésimo aniversário, trocamos mensagens. E a imprensa também se encarrega de recordar a nossa epopeia ao povo Nimoîs". Modesto, Ramdane acredita que estava simplesmente "no sítio certo à hora certa. Tinha comigo jogadores fantásticos, com muito talento, e naquele momento consegui criar golos para mim. Toda a equipa estava a jogar ao seu verdadeiro nível e, quando todos puxam na mesma direção, é possível mover montanhas.
Apesar de ter vivido 20 anos na Alemanha e de ter sido treinador do RC Kouba, da Argélia, o ex-atacante não perdeu o amor pelo Le NO, muito pelo contrário. Depois de perguntar sobre o resultado do jogo contra o Andrézieux-Bouthéon (derrota por 4-1, saudada com um sincero "oh, p....") e de levar o golpe, Ramdane ainda não está satisfeito com a situação do clube após a passagem de Assaf pelo comando. O seu maior desejo é que tudo volte ao normal, com pessoas apaixonadas pelo clube. "Todos os ex-jogadores do Nîmes que passaram nos exames e quiseram participar foram expulsos do clube e colocados na lista negra. Quando eu estava no centro, havia René Girard de Vauvert, Pierre Balaguet de Bagnols-sur-Cèze e Emilio Salaber, que cresceu em Nîmes. Eram nomes que traziam a garra do senhor deputado Firoud. O que aconteceu foi o contrário do Montpellier, que subiu na hierarquia com antigos jogadores que vieram ajudar o clube desde a base até ao topo. É imperativo que voltemos a colocar o ADN do Nîmes no centro de formação. Temos de perceber que, durante muito tempo, muitos jogadores, e alguns muito, muito bons, que o OM não estava à espera, vieram até nós. Mas se queremos voltar a jogar, precisamos de treinadores de Nîmes e arredores. Apoio incondicionalmente a atual direção, que partiu do nada e está a conseguir grandes feitos, com a possibilidade de uma subida à primeira divisão para reerguer este clube histórico.
Um clube que continua a ser tão popular e seguido como sempre e que, após uma década negra, quer regressar aos dias felizes desse período épico que marcou uma geração.